Из коридора донеслись шаги, и дверь номера стала тихонько открываться. Девушки застыли в напряженном ожидании. Наконец, пошатываясь, вошла Нэнси. Волосы ее растрепались, а вся одежда помялась и испачкалась. Она сразу в изнеможении бросилась на кровать и только после этого поприветствовала подруг понурой улыбкой:
Привет.
Бесс и Джордж хлопотливо бросились к ней.
Как ты? С тобой все нормально? Что стряслось?
Нэнси рассказала, как невидимая рука схватила ее за горло, когда потух свет в ателье.
Я хотела закричать, но не могла. Потом кто-то схватил меня на руки и вынес из комнаты.
Куда? уточнила Джордж.
Я же ничего не видела. Мне на лицо накинули какую-то холодную мокрую тряпку. Потом отнесли в подвал заброшенного дома неподалеку и там оставили, связав руки и ноги.
Как же ты оттуда выбралась? продолжала допытываться Джордж.
Я все елозила и выворачивалась, пока не освободилась от веревок. Выбралась в окно и сразу сюда, к вам.
А номер дома ты запомнила? спросила Джордж. Думаю, нам надо обратиться в полицию, пусть они расследуют это дело.
Нэнси кивнула.
Вот только приму ванну, переоденусь и побежим в полицию.
Пока любительница сыска приводила себя в порядок, все трое вновь вернулись к обсуждению минувших событий. Джордж и Нэнси не сомневались, что не кто иной, как сам фотограф, пошел на нехитрый обман, поместив «послание» на пластину.
Ему ничего не стоило это сделать, заметила Джордж. Может, у него уже была заготовлена пластина с отпечатанной надписью.
Это еще только полбеды, Джордж. Наверняка тут замешана женщина, которая говорила с нами в самолете. Я ведь заметила ее в мастерской, поделилась своим наблюдением Нэнси, и уверена, что фотограф с ней заодно и просто притворился, что потерял сознание от удара по голове. Нам необходимо раздобыть ту пластину с угрозой.
Она исчезла, сообщила Джордж.
Эта новость, конечно, только усилила подозрения Нэнси относительно всего этого приключения. Как только она оделась, троица вернулась в полицейский участок, где им в сопровождение выделили штатного сотрудника. Заброшенный дом, где оставили Нэнси, тщательно обыскали, но никаких улик не нашли. Исчезли даже веревки, которыми она была связана.
К удивлению девушек, полицейский нисколько не удивился, а хладнокровно заметил, что «уже не впервые в этой части города творится всякая чертовщина».
Новое посещение фотографа не дало никаких результатов тот продолжал настаивать на полной непричастности к произошедшему. Бесс и Джордж забрали свои фотопортреты. А что касается пластины с посланием духов владелец ателье по-прежнему утверждал, что она бесследно исчезла.
Когда они снова вернулись в свой гостиничный номер, Джордж задумчиво проговорила:
Странное все-таки предостережение: «Не берись за новое дело. Берегись!» Думаете, речь идет о деле миссис Путни?
Не сомневаюсь, уверенно сказала Нэнси и улыбнулась. Но можешь мне поверить, что уж теперь я приложу все усилия к разгадке этой тайны!
Да, Нэнси, вмешалась Бесс, но что еще мы можем сделать тут? Мне кажется, самое время вернуться домой и обо всем подробно рассказать миссис Путни.
Что, если за это время у нее случились еще контакты с потусторонним! подхватила Джордж.
Вы думаете, она тоже ходит на спиритические сеансы? задумчиво спросила ее кузина. А после этого с ней во сне разговаривает покойный муж?
Не исключено, ответила юная сыщица. Но едва ли она признáет это.
Бесс и Джордж покидали Новый Орлеан с облегчением. Случившееся с Нэнси здóрово их напугало, и они нутром чувствовали: за ее похищением кроется нечто зловещее. Что касается Нэнси, то она до последнего колебалась уезжать или нет.
Я думаю, в этой операции по выводу меня из игры замешано несколько человек, и все они полны решимости не дать мне узнать слишком много, говорила она.
Несмотря на всю опасность, девушка считала: поиски таинственной женщины необходимо продолжать. Однако она согласилась с аргументом подруг проконсультироваться с миссис Путни было бы не лишним.
Узнав, что самолет, который делает промежуточную посадку в Ривер-Хайтс, отправляется через час, вся компания быстро собрала вещи и добралась до аэропорта как раз вовремя. Путь домой обошелся без особых происшествий, разве что Бесс призналась подругам, что у нее есть маленький секрет.
Знаете, что я хотела спросить у этой Амуры? Помните миссис Уайт, которая убирает у нас дома раз в неделю? У нее есть дочка, Лола, ей восемнадцать. И мать страшно за нее волнуется.
Нэнси прекрасно помнила эту мягкую, терпеливую и сдержанную женщину, на которую жизнь обрушила множество несчастий. Муж ее в настоящее время находился в лечебном пансионате, и она отчаянно пыталась выплатить долги, накопившиеся за время его болезни.
И в чем же здесь секрет? спросила Нэнси.
Оказалось, что Лола, всегда добродушная и веселая, стала вдруг подавленной. Какой-то «оглушенной». Ходит как во сне. Причем миссис Уайт утверждает, что и парень ее не бросил, и работы она не теряла
Вообще, продолжала Бесс, она совсем неплохо зарабатывает у себя на фабрике и раньше все деньги отдавала матери. Теперь почти ничего не дает, а почему не объясняет. Что-то с ней приключилось Ох, Нэнси, может, ты к ней зайдешь, а? Тебе-то она, наверное, все расскажет.