К изумлению Джордж, Нэнси подержала идею Бесс. Любительница сыска решила: раз той женщины не оказалось на спиритическом сеансе, может, она отправилась сразу в мастерскую Таунера?
Поминутно уточняя дорогу у прохожих, трои-ца в конце концов добралась до внутреннего двора, к которому с улицы вел длинный проход. По одну сторону двора находилась железная лестница, ведшая к резной деревянной двери, на которой висела табличка фотоателье.
Вперед, на штурм! засмеялась Джордж и устремилась вперед.
Старая и слегка обшарпанная мастерская оказалась хорошо оснащена. Ее владелец, невысокий мужчина с цепким взглядом темных глаз, в живописном «богемном» берете, надвинутом на одно ухо, встретил их с таким воодушевлением, что девушки даже усомнились, много ли у него вообще бывает клиентов.
Нэнси поинтересовалась стоимостью индивидуальных фотопортретов. Цены оказались вполне разумными, так что подруги решили сняться отдельно каждая в своей позе.
Сделав снимки, фотограф исчез в лаборатории и скоро вернулся с двумя еще влажными пластинами. Джордж и Бесс вышли на них просто превосходно. Правда, к большому разочарованию Бесс, никаких следов посланий духов на стеклянной поверхности не проступило.
Ну, а где же портрет нашей подруги? спросила Джордж, указывая на Нэнси.
Фотограф принес и его из лаборатории. Глянув на пластину, Нэнси нервно сглотнула. Прямо над нижним обрезом виднелась четкая надпись: «Не берись за новое дело. Берегись!»
Послание от духов! ахнула Бесс.
Да, очевидно, кто-то из потустороннего мира предупреждает вас о том, что не стоит заниматься какой-либо работой, медленно проговорил фотограф, сделав особое ударение на слове «предупреждает». Советую вам очень серьезно отнестись к этому предупреждению, моя милая.
Обращу, не сомневайтесь, ответила Нэнси.
И тут случилось невообразимое: сыщица мельком заметила в фотолаборатории ту самую женщину из самолета! В следующее мгновение дверь в лабораторию захлопнулась, и в мастерской погас свет. Единственное окно в ней было плотно занавешено, так что в помещении воцарилась полная темнота. В помещение ворвался холодный порыв ветра. Нэнси почувствовала, как чья-то влажная ладонь скользнула по ее лицу и потянулась к горлу
Глава четвертая
Жуткое приключение
Бесс завопила от страха. Джордж, сохранив присутствие духа и здравый смысл, ощупью метнулась вдоль стены и вскоре наткнулась на выключатель. В следующую секунду комнату залил яркий свет.
Картина, открывшаяся двум девушкам, заставила их снова ахнуть от ужаса. На полу, прямо у их ног, лежал фотограф без сознания! Бесс ринулась было к нему, но ее на полпути остановила Джордж:
А где же Нэнси?
А где же Нэнси?
Их подруга исчезла из ателье!
В тревоге за нее обе кузины даже позабыли о несчастном хозяине мастерской. Сломя голову они бросились в лабораторию, а оттуда на примыкающую к ней маленькую кухоньку.
Нэнси! кричала Джордж. Ты где?
Ответа не было.
Нэнси пропала, фотограф этот никак не очнется, запричитала Бесс. Что нам теперь делать?
Надо полицию вызывать, решила Джордж.
Стремительно выбежав из ателье и спустившись вниз по железной лестнице, девушки миновали пустынный двор и выскочили на улицу. К их счастью, буквально в полуквартале от них маячил полицейский. Бесс с Джордж поспешили к нему и с ходу выпалили всю историю.
Патрульный немедленно поспешил вместе с ними в мастерскую. Как только они вошли, фотограф наконец пошевелился и сел на полу.
Что случилось? пробормотал он.
Именно это мы и хотим узнать, строго спросил полицейский. Что тут происходит?
Я показывал этим девушкам пластину, которую только что изготовил. Тут выключился свет. И что-то ударило меня по голове. Больше ничего не помню.
А что стало с девушкой, которая была с нами? спросила Бесс.
Фотограф, медленно переместившись на диван, взглянул на нее холодно и пожал плечами:
Откуда мне знать?
А где та пластина, с надписью? вдруг вспомнила Джордж.
Видимо, духи рассердились и забрали ее, предположил владелец мастерской. Им случается творить кое-что и похлеще.
Полицейский отнесся к этим рассуждениям скептически. Он тщательно обыскал все помещения, однако нигде не обнаружил следов ни Нэнси, ни таинственной пластины.
Сходя с ума от тревоги за Нэнси и не представляя, что делать дальше, Бесс и Джордж потребовали ареста фотографа. Страж порядка заметил вполне обоснованно, что против владельца мастерской нет никаких улик.
Однако не переживайте, юные леди. Ваша подруга не могла оказаться далеко отсюда. Наши оперативные сотрудники сейчас же начнут поиски. Но я должен просить вас отправиться со мной в участок здесь недалеко и дать подробное описание этой Нэнси Дрю.
Вскоре после всего этого Бесс и Джордж, уставшие от пережитого потрясения, вернулись в гостиницу. Там, нервно расхаживая взад-вперед по своему номеру, они принялись обсуждать стоит ли им отправить телеграмму в Ривер-Хайтс или лучше повременить.
Если Нэнси не объявится в ближайшие полчаса, надо обязательно поставить в известность мистера Дрю. Голос Бесс дрожал. Честно говоря, я так напугана, что
Что это? Послушай! перебила Джордж.