То, что происходило между нею и Стилом в реальности, Нерана предпочитала скрывать.
Впрочем, кое-кто не был счастлив от этой истории ни в малейшей степени мадам Сесиль, держательница заведения.
Несмотря на то, что Нерана вошла с заднего входа, это, разумеется, не могло уберечь ее от встречи с хозяйкой веселого дома. Как только Сесиль появилась в коридоре, Триша тотчас исчезла, чтобы избежать нарекания. Стремительно и бесшумно, точно призрак, пользуясь тем, что ее скрадывала тенью портьера.
Нерана же осталась на растерзание дикой тигрице.
Ты была с поручиком? Вместо приветствия спросила Сесиль.
Да, мадам. Нерана дернула коленями в пародии на реверанс.
Он заплатил тебе что-нибудь?
Нет, мадам.
Мерзавка!
Сесиль замахнулась широко, чтобы пощечина вышла больнее и звонче. Нерана не увернулась и не попробовала перехватить руку хозяйки: встретила удар щекой, напрягая шею. На коже под глазом тотчас расцвело красное пятно.
Я все еще приношу Вам большие деньги, мадам.
Сесиль сжала кулаки. Что ж, эти слова она не могла подвергнуть сомнению. Это не значило, что Нерана не доставляла хлопот или что искупала их с лихвой. Однако пользы от нее было все же чуточку больше, чем беспокойства, как считала Сесиль.
Принесешь и сегодня. А синяк запудришь.
Удар был хлесткий, мадам, но синяка не останется. От таких пощечин следов не бывает.
Нерана направилась в свою комнату, но хозяйка двинулась за нею следом, продолжая сетовать на своих работниц.
Мне будто проблем не хватает! Мадам Сесиль взмахнула рукой. Одни ленивицы и нахлебницы кругом. Имей в виду, тебе придется работать в два раза усерднее, когда Нула уйдет.
Нула была одной из девушек в «Камелии» и не без оснований считала себя нераниной подругой. Пухленькая, заводная, она привлекала много внимания а мадам Сесиль превращала его в деньги.
Куда же это она уйдет?
Я не буду держать ее тут, когда она ощенится, естественно. У меня прибыльное заведение и я не собираюсь это менять. Мадам Сесиль поймала Нерану за рукав, когда та попыталась ускорить шаг. Не сомневаюсь, что ей надул живот такой же, как твой жандармчик. Ты можешь думать, что ты жемчужина нашего заведения, но не оступись.
Нерана знала, что это не вся правда. Она приносила «Камелии» больше денег, чем любая другая девушка в заведении из-за специфичности ее услуг, цену на которые мадам задрала такую, чтобы ее удавалось выплатить самым именитым из желающих, и не грошом ниже. Но в то же время мадам Сесиль побаивалась Нерану, памятуя о том, как выяснились ее таланты: первого же клиента она чуть не задушила, вдруг поняв, что не в силах остаться спокойной, лежа под пьяной потной тушей. Чудом лордика спасли: Триша, тогда еще тоже работавшая первую неделю в заведении, заподозрила неладное и заглянула в щелку двери. По иронии, клиент остался куда как доволен, испытав неведомые прежде ощущения, отсыпал мадам плату в двойном размере и пообещал вернуться. О Неране пошли слухи. Часто преувеличивающие ее достоинства: как в плане внешности, так и умений. Ей пришлось приложить усилия, чтобы соответствовать хотя бы половине из ожиданий.
Пойду проведаю Нулу.
Иди-иди. Не забудь ей напомнить, что если вздумает оставить ублюдка, я ее выставлю на улицу.
С младенцем? И как же, по-Вашему, она выживет?
Мадам пожала плечами.
Ну я же как-то в свое время выжила. К концу ее срока настанет март, на улицах будет тепло. Снег как раз начнет таять.
Но мадам неверно подсчитала. Не март, поняла Нерана, а февраль хотя есть ли разница, дважды палач ударит тебя по шее топором или единожды? Не слишком большая, как ей казалось.
Нерана хотела спросить, как же так произошло, и прикусила язык. Она сама вспомнила. Нула сперва, как и она сама, только выступала. У нее обнаружился необыкновенной чистоты голос, и мадам Сесиль готовила Нулу для сцены. Несколько недель Нула пела и аккомпанировала танцовщицам сама, разумеется, также будучи одета крайне игриво, на потеху публике. А потом вдруг кто-то из девушек, ночевавших внизу, заболел нет, несильно, какой-то ерундовой лихорадкой, которая прошла через пару дней. Но зараза перекинулась на тех, кто спал с больной в одной комнате, в том числе, и Нулу. Она охрипла да так, что врач, знакомый мадам Сесиль, посоветовал не петь еще недели две, даже не упражняться. Нула надрывно кашляла, однако мадам Сесиль заявила, что в ее заведении сроду никто не отдыхал дольше пары дней подряд, какой бы ни была причина. И отправила Нулу «по комнатам». Это означало, что из артисток кабаре ее разжаловали в куртизанки. Нула даже не дрогнула, когда услышала приговор хозяйки. То ли природная ее кротость стала тому причиной, то ли бедняжка и не думала, что получила билет в один конец.