Лоран обернулся через плечо на дежурного, игравшего с самим собой в орлянку: со стороны могло показаться, что молодой Эджертон преувеличивает, однако он сделал выводы после утренних происшествий. Власть полиции. Недомолвки поручика. Двери, запертые там, где не нужно, и беспечно распахнутые там, где стоило бы их затворить Если выбирать между жандармерией и оживленной улицей, Лоран предпочитал последнее. Там их разговор хотя бы заглушит шум города.
У меня все равно сейчас нет срочных дел. Ты не расплачешься при всех, если мы выйдем?
За кого ты меня принимаешь! Эрнестина вспыхнула. С покрасневшим лицом она еще очевидней выдавала себя. Да, она рыдала, но ведь действительно в карете, а не на виду!
Брат и сестра вышли и побрели вдоль по улице. Со стороны могло показаться, что они просто прогуливаются. Может быть, идут из шляпного магазина в кондитерскую, а мимо жандармерии проходят совершенно случайно ну или парень вдруг хотел показать подружке, где он работает. На первый взгляд Лоран и Эрнестина были не так уж похожи. Лоран, хоть и более старший из них двоих, ростом был ниже, шире в плечах и корпусе, тогда как Эрнестина возвышалась над братом на два с половиной дюйма. Крохотный рот и вздернутый кончик носа соответствовали представлениям эльзильцев о красоте, и все же, когда Эрнестина говорила, в ее привычке поджимать губы чувствовалось что-то старушечье пусть ей еще не исполнилось и двадцати двух. Волосы у нее были несколько светлее бровей, от природы загибающихся плавной волной, будто знак вопроса.
Как тебе твое новое занятие? Нравится?
Лоран прочистил горло, прежде чем заговорить.
Более чем. А тебе?
Я держусь.
Лоран нашел сестрину руку в тонкой кружевной перчатке среди складок платья и сжал.
Это я причина всех твоих несчастий.
Эрнестина кивнула. Перевела дух. Неизвестно, что она подумала, но сказала она то, что пощадило бы чувства брата:
У нас все равно не было выбора. Мы были бы в проигрыше при любом раскладе.
Трудно не согласиться.
У детей лорда Эджертона были сложные отношения. Сперва они дружили, были неразлучны пока их насильно не оторвали друг от друга по настоянию отца. Несколько лет их воспитывали согласно неким правилам графа Эджертона, так, как если бы лорд и леди не покидали Эльзил Но потом судьба распорядилась таким образом, что леди с сыном вернулась в лоно цивилизации. Наследник рода не мог избежать службы в армии. А дочери уготавливалась только одна судьба выгодное замужество. В данном случае, выгода состояла в несметном богатстве виконта Сааэшейского. Два самодура-аристократа решили слить капиталы и подновить титулы каждый видел свой резон, распоряжаясь детьми, как бессловесным скотом.
Он очень стар и очень уродлив? С замиранием в сердце спросил Лоран.
Эрнестина улыбнулась, при этом лоб ее разгладился, и вопросительные брови дернулись в выражении облегчения.
Нет, совсем нет, то есть, да, но девушка надула щеки. Я выхожу замуж не за того виконта, который вот именно виконт, а за того, который старший сын. Его называют титулом отца, хотя он пока ему только обещан. Ну, по наследству. Этот виконт очень молодой и даже симпатичный. Тебе бы он понравился.
Лоран фыркнул, не удержавшись, и тотчас брат с сестрой невольно покатились со смеху.
Все равно, произнес Лоран, утерев выступившую от хохота с краю глаза слезу, это же на самом деле ничуть не весело.
Эрнестина беспечно пожала плечами. Улыбка на ее лице то гасла, то снова неумолимо завладевала ее губами.
Приходи и сам посмотри, если хочешь. В четверг у виконта-отца прием, он разрешил мне пригласить тебя. Даже не так настаивал.
Лорана передернуло.
Есть еще второй маленький виконтик. Твоих где-то лет. Он ничего такой, только слишком увлечен поэзией. Если ты думаешь, что это невозможно, то я настаиваю, чтобы ты пришел и взглянул, что я имею в виду.
Брат с сестрой остановились под козырьком магазинчика тканей. С этого места Лоран мог наблюдать за входом в жандармерию.
Не могу не радоваться, что тебе лучше, чем можно было ожидать И все же, ты ведь понимаешь, какое это безумие?
А ты хочешь поменяться со мной местами?
А ты, чуть было не брякнул Лоран, понимая, что и он, и Эрнестина ответили бы одинаково. Отрицательно. И тем не менее, бал был возможностью. Не той, на которую намекала Эрнестина. Лоран собирался туда идти не для того, чтобы поразглядывать наследников старого виконта. В задумчивости он скользил взглядом вокруг, и все же мысли завладели молодым человеком не так всеобъемлюще, чтобы он утратил связь с реальностью.