Они не издавали ни звука.
Книги были мертвы!
Да ведь это настоящее кладбище книг! вскрикнул Принц, леденея от ужаса.
Пыль забилась в нос, и Принц чихнул, разом обратив в прах дюжину книг.
Пройдя чуть дальше, он увидел стеллаж, на котором лежали тома с длинными белыми бородами. Время почти не тронуло их, только прибавило мудрости. Под толстым слоем пыли, в сырости, они прозябали здесь, в этом книжном хлеву! Книги поминутно кашляли.
Какой кошмар! продолжал ужасаться Принц.
Тут он осветил угол зала там стоял камин. Подойдя поближе и поднеся факел, Принц почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Камин был переполнен полусгоревшими книжными обложками!
Кеин что, топит дворец книгами?! закричал Принц.
Да, Ваше Высочество, ответил чей-то тихий голос, и уже не первую зиму!
Кто здесь?! завопил от страха Принц и посветил вокруг себя факелом.
Не бойтесь меня, это я Книга-Летописец, ответил слабый голос.
Освещая место, откуда исходил голос, Принц присмотрелся и заметил странный том. С виду он походил на круг сыра. Его обложка была исполосована ножом, корешки подпалены. А открыв книгу, Принц и вовсе ахнул внутри лежала бутылка. Все слова в книге были соскоблены.
Ваше Высочество, простонал фолиант. Будьте добры, дайте мне попить
Конечно, конечно, засуетился Принц. Я сейчас же сбегаю на кухню за водой!
Нет, дайте мне выпить чернил, тихо произнесла книга.
Принц посмотрел по сторонам и увидел на полке почти пустую чернильницу.
Он открыл её и влил всё содержимое на пересохшую обложку тома. Послышался звук, словно с жадностью пили воду.
Ох-х-х, вздохнул фолиант, хоть немного утолил жажду. Спасибо, Ваше Высочество, мне полегчало.
Пожалуйста. А как вас зовут?
Хроника Первой войны, ответила книга.
Хроника Первой войны? Какой войны? не понял Принц.
Я не знаю покойный король Араск выскреб из меня все слова, а без них я могу рассказать только, как меня зовут. Я знаю только то, что во мне написано.
А зачем он положил туда бутылку?
Казалось, том замялся, но потом быстро ответил:
М-м-м, не знаю, захотел, и всё.
С кем это ты, Принц, разговариваешь?
Это был Кеин. Он так тихо подкрался к гостю, что его мягкий баритон, усиленный эхом этого мрачного помещения, заставил Принца вздрогнуть. В голосе Кеина чувствовалось раздражение.
Я растерялся Принц, случайно попал сюда и увидел этот том.
А-а-а, с презрением протянул Кеин, уже давно пора сжечь эту жалкую книженцию. Как, впрочем, и остальные!
Нет, нет, испугался Принц. Я прошу тебя, отдай мне эту книгу!
Да, бери, конечно, смягчился Кеин. Всё равно есть, чем топить дворец, с каждым годом зимы всё холоднее. Раньше, бывало, и одного тома хватало на день, чтобы согреть весь дворец, а сейчас и дюжины мало Магия покидает нас.
Так ты хочешь сжечь всю библиотеку?! догадался Принц.
Ну да, запросто ответил Кеин. Этой зимой они послужат своему королю что надо! Хоть какой-то толк от них будет.
Кеин, прошу тебя, позволь мне забрать эти тома с собой, в Зию, горячо воскликнул Принц.
Да зачем они тебе? удивился Кеин. Какой от них толк? Вот, например, том с длинной седой бородой вызывает во мне раздражение! Это ж надо так сложно всё описать! А этот, в пенсне, аж желчью истекает. А тот, что с длинными волосами и ещё более длинным орлиным носом, всё о какой-то нечисти пишет Да и вообще, книги старые, и только и годятся, что на растопку, потому что, как говорил папа: «в них, сынок, мало воды».
И всё же, настаивал Принц, позволь мне забрать их Я даже готов купить!
Ой, да бери даром! засмеялся Кеин. Прикажу слугам погрузить в твою карету.
Спасибо, Кеин!
И пойдём уже веселиться! От книг одна грусть, а людям нужно веселье.
Глава 4. Бал
Часы пробили полдень, когда Кеин с Принцем вошли в зал для торжеств. Стены были украшены изображением пушистой рыжей белки гербом Эраи.
Гости уже собрались. Почти все вельможи в синих и зелёных мундирах. Некоторые были с жёнами, одетыми в пышные шёлковые платья.
При виде Кеина и Принца надменные лица вельмож подобострастно вытянулись:
Да здравствует наш король! хором закричали они.
Друзья! Поприветствуйте и моего гостя принца Датена, сына Веора, правителя Аверии!