В публичный дом идти было тошно, при том что кое-кто из одноклассников открыто похвалялся: мол, сто раз уже там был!.. Насчет ста раз, понятно, вранье, но раз-другой захаживали, что правда, то правда. Это казалось великолепным удальством, многие завидовали, но не сын лавочника. Нет, моральных тормозов у него не было. Просто брезговал. Представлялось, что все там жирное, сальное, захватанное сотнями потных рук Фу! Нет.
Клуб? Да, были там девицы самых резких взглядов на жизнь, вплоть до проповедниц свободной любви когда угодно, где угодно, с кем угодно. Это были особы угловатые, костлявые, близорукие, в косо сидящих на носу пенсне: «страсть кобылья», называл таких папаша-бакалейщик. Впрочем, от душевного пекла и диких снов сынок и на кого-нибудь из них позарился бы на худой конец но в том-то и дело, что совсем рядом с ним маячило нечто куда послаще сушеных фанатичек. Оно, правда, так просто не давалось, но дразнило, манило и обещало собственно, оно и было источником горячечных видений.
Горничная Стеша, синеглазая темноволосая красотка, в неполные двадцать два года была испорчена до дна.
Хрен да деньги вот и все, что надо в жизни! хохотала она. Стало быть, лучше всего хрен с деньгами. А уж на них-то, коль пришла охота, какой хошь сыщешь, в свое удовольствие!..
Между сыном хозяина и ней сразу же возникли цинично-приятельские отношения, позволявшие не стесняться. Он попытался было уверить, что он и есть тот самый, от кого она получит Эверест удовольствия, однако прожженую девку таким нахрапом было не пронять.
Ты-то?.. Ну, рассказывай! Небось, обслюнявить только сможешь Не-ет, паренек, бесплатно не видать меня тебе как собственных ушей, и не мечтай.
А за плату?
А за это милости просим! Только уж не взыщи и назвала такую сумму, от которой его чуть кондрашка не хватила.
Понимая, что к совести собеседницы взывать бесполезно, он попробовал воззвать к разуму, втолковывая, что может предложить приличные деньги, совершенно реальные. Вот они, взгляни, убедись! А тех, что просишь, вовек не дождешься, так и без этих останешься На все это ответ был один: захочешь найдешь. Точка.
Видать, беспутная Стеша была по жизни неплохим психологом, точно оценила, что за страсть корежит социалиста, и рассчитывала выжать из него максимум.
У меня уж кое-какой капитал есть, откровенничала она. Еще малость добавить и айда!
Куда?
Да хоть в Москву, хоть в Питер. А уж там найду, что делать!.. Так что поспешай, если хочешь медового пирога отведать! и закатывалась нахальным хохотом.
Она выглядела всегда весело, победно, в отличие от кухарки Анны, такой же дряни, но вечно угрюмой, раздражительной и ворчливой. Друг друга распутницы не любили, однако приходилось терпеть. Стеша продолжала поддразнивать гимназиста, что вот-вот уедет только ведь человек предполагает, да не располагает. Что-то в победных планах пошло не так, и однажды горничная вдруг пропала на три дня, а потом столь же внезапно объявилась, сумрачная, с покрасневшими распухшими глазами. Купец закатил ей дикий скандал, дошло до обоюдного рукоприкладства; впрочем, быстро помирились, старик напился до скотства, выбыл из строя, и Стеша, озлобленно плюнув в прямом смысле, харкнув на бесчувственное тело двинулась к отпрыску.
Тот собирался в «клуб», но увидев решительно вошедшую служанку, вздрогнул, мысли сорвались, закружились вихрем, да так и не встали на место, пока шел разговор.
Он смотрел, слушал и не замечал, что совершает впустую глотательные движения пересохшим горлом. Сбылось? Ну да. Как просто! Как все это просто в самом деле!..
Мысль все порхала в беспорядке, не находя опоры. Была мечта как берег Эльдорадо. Сбылась и черт знает, тот берег, или нет. Гимназист ошалел, приходилось напрягаться, чтобы понять простые вещи.
Так чего, придешь, что ли? сердито наседала Стеша.
Ну да Постой! Куда придешь?
Опять двадцать пять! Говорю же
Она назвала адрес, и до школяра с натугой дошло, что берег все-таки там, а не здесь. В полуверсте и полутора часах.
туда и приходи. Понял? Где-то через час выходи, как будто в клуб ты свой пошел дурной, чтоб Нюрка не догадалась. А то она сразу папаше твоему донесет Такая сука, чтоб ей сдохнуть, прости Господи! Ну понял, что ли?
Да.
И через час пошел. Он так и не смог собрать себя: шел, в горле была та же сухость, а в голове сумбур. Сентябрьский вечер переходил в сумерки, непрочное тепло в прохладу; закат чудовищно полыхал до зенита, навсегда встряв в память, не перекрывшись никогда ничем из потока дней и лет. Во всей потом буйно пронесшейся жизни, с Мексикой, океанами, островами, с перебором всех меридианов ни один другой из восемнадцати с лишним тысяч дней не смог разродиться таким пожарищем в полнеба.