Этот лес Юна помнила по карте Астерии, висевшей на стене в дворцовой библиотеке. Он считался королевскими угодьями, и охотиться в нем обычному люду было запрещено. К тому же сезон охоты еще не начался. А за лесом начинались земли герцога Рильборда одного из доверенных лиц короля. Так что Юна без лишней опаски ступила под сень деревьев. Задерживаться ради скудного ужина она не стала. На ходу достала из ранца фляжку и булочку, мысленно поблагодарила отца и дворцовых поваров, и направилась в чащу.
Но чем дальше она продвигалась, тем темнее становилась вокруг. Вскоре густые кроны закрыли небо, отрезая солнечный свет. В полумраке исполинские стволы стали казаться чудовищами с корявыми лапами, а узловатые корни словно нарочно норовили попасть под ноги.
А там и волки завыли.
Точнее, Юна решила что это волки, услышав далекий тоскливый вой. Сердце совершило тревожный кульбит. Девушка сбилась с шага и сиротливо втянула голову в плечи.
Ей вдруг показалось, что она здесь не одна. Что кто-то следит за ней из темной чащи.
Она насторожилась, прислушалась.
Слуха коснулся тихий хруст веток. Кто-то приближался к ней с трех сторон, загоняя, будто добычу.
Юна не выдержала. Сорвалась на бег.
Кусты захрустели еще сильней. Кто бы не скрывался там, он решил больше не прятаться.
В один момент дорогу беглянке отрезали несколько силуэтов. Она заметалась, рванула обратно в лес и со всего размаха врезалась в бородатого мужчину, который все это время крался за ней по пятам.
Какой ты шустрый, пацан! гоготнул он, скручивая ей руки. Но мы шустрее. Парни, гляньте, что у него в ранце. Чую, Небо послало нам знатный подарочек!
Остальные грубо рассмеялись и придвинулись ближе. Теперь Юна смогла их рассмотреть: лохматые, в драной одежде, с рябыми заросшими лицами и разбойничьими ухмылками.
Стойте! девушка дернулась, когда один из разбойников подступил с ножом, намереваясь срезать лямки ранца. Вы же понимаете, что связываетесь с курьером королевской службы? Мой ранец зачарован! Открыть его могу только я, любой другой тут же погибнет!
Разбойники переглянулись. Тот, что держал нож, нехотя опустил руку.
Ох, ё, ухмыльнулся его товарищ, выходя немного вперед. Ну ты-то не зачарованный ранец. А я слыхал, что если курьера убить, то ранец откроется! Вот сейчас и проверим.
Глава 5
Они обступили Юну со всех сторон. Ей отчаянно хотелось закрыть глаза и не видеть ужасных лиц, побитых оспой, но вместо этого она грозно, как ей казалось, крикнула:
Пропустите меня! Я спешу доставить важное донесение, и на мне охранная грамота!
Мужчины тут же отпрыгнули. Видимо слова охранная грамота были для них не пустым звуком.
Покажи! приказал бородач, вновь подступая к ней.
Тот, что держал ее за руки, ослабил хватку. Трясущимися пальцами Юна расстегнула замок на ранце и протянула разбойнику документ, засиявший в темноте магическими вензелями.
Такие грамоты выдавались особо важным лицам и охраняли в пути от намеренного вреда. Правда, не могли защитить от болезни или несчастного случая.
Бородатый разбойник несколько минут хмуро разглядывал пергамент. Затем протянул:
И как тебя зовут?
Юн Ларн, королевский курьер третьего ранга удивившись, Юна вскинула голову.
А потом поняла: разбойник не умеет читать. Впрочем, его подельники тоже.
И давно ты покинул дворец? бородач продолжал поглядывать то на бумагу, то на почти не дышавшего пленника.
На рассвете.
А почему пешком?
Мужчина прищурился, а мысли девушки заметались в поисках правдоподобного объяснения. Но в голову ничего подходящего не приходило. Врать Юна совершенно не умела.
Послушайте, заговорила она, ухватившись за спасительную мысль, меня отправили с тайной миссией, я не могу о ней рассказать. Давайте разойдемся по-доброму. Отпустите меня.
С миром? ухмыльнулся бородач, и его подельники загоготали.
А Юна передернула плечами.
Ее кольнула тревога: а что, если их послали за ней? Вдруг враги короля отправили погоню? Будто знали, какой дорогой она сбежит из дворца.
Можем договориться, предложила девушка хриплым голосом, глядя в лицо тому, кого посчитала главарем.
И как? в глазах бородача мелькнул интерес.
Я вам заплачу, а вы меня отпустите, похлопала по ранцу, ощущая жуткую дрожь и усталость.
И много заплатишь? Может, лучше мы сами возьмем? бородач навис над ней, скаля гнилые зубы.