За счёт заведения, разумеется.
Родни Длаб согласно кивнул и, дождавшись, когда хозяин нальёт ему в кружку яблочного сидра, принялся ужинать.
То ли еда была выше всяких похвал, то ли гном и вправду проголодался, то ли и то и другое вместе взятое, но через несколько минут на тарелках не осталось ни кусочка.
За неимением других дел, покончив с трапезой, Родни сидел внизу, прислушиваясь к разговорам посетителей. Но вскоре разговоры стихли, а гости разбрелись по комнатам. Мистер Лойс, пожелав гному приятного вечера и ночи, тоже удалился наверх.
Наш юный друг привстал, собираясь уже подняться к себе, как вдруг услышал странную возню за дверью таверны.
* * *Тёмный эльф, крепко сжав артефакт в руке, бежал по безлюдным улицам. За ним, отставая в один уличный пролёт, гнались двое.
«Вот же напасть! Арх бы вас побрал с вашим усердием выслужиться перед отцом!»
Резко свернув в очередной раз, эльф на ходу начал искать глазами укромное место. В пару шагов от него находилась таверна. Ушастый рванул к двери и, насев на неё всем телом, ввалился кубарем внутрь, упав на что-то мягкое.
* * *Родни, подстрекаемый неуемным любопытством, на цыпочках подкрался к входу. Прислушавшись, но так ничего и не услышав, он приложил ухо к двери. Вдруг та с треском открылась, и гном, сильно ударившись головой, отлетев пару метров, распластался на полу неподалёку от барной стойки. С жуткой головной болью и звёздочками в глазах, тот попытался встать, как тут же был придавлен сверху чем-то тяжёлым, весившим целую тонну. Родни натужно охнул и поднял глаза: на нём лежал не менее потрёпанный тёмный эльф, показавшийся смутно знакомым. Снаружи раздались голоса и тот, ругаясь как местный сапожник, быстро вскочил и, перемахнув через барную стойку, спрятался за деревянную бочку с пивом.
Ровно в тот момент, как гном с трудом сел, дверь вновь распахнулась и в таверну ворвались ещё двое ушастых, такие же потрёпанные, но более недружелюбные.
Эй ты, пьяница! Не видел тут тёмного эльфа? крикнул один, обращаясь к Родни.
Кого ты назвал пьяницей?! возмущённо выговорил тот еле ворочающимся языком.
Дай-ка я, Сал, произнёс второй эльф. Уважаемый, может вы, скрашивая свой досуг, случайно заметили пробегающего мимо господина с украшением в руках?
Да что он мог заметить! Он летающего слона бы и не заметил. Говорю же, пьяный вдрызг, снова встрял первый.
Ничего я не пьяный! начал закипать Родни, и, попытавшись подняться, вновь плюхнулся на задницу.
А затем, словно оправдываясь, крикнул.
Приседаю я, понятно?! И нет, не видел я никакого эльфа, кроме двух ушастых идиотов, которые пьяницу от порядочного гнома отличить не могут.
Кого ты назвал идиотами? завёлся Сал, но его напарник, извиняясь, потащил того на выход из таверны.
Когда они скрылись из виду, из-за бочки, сгибаясь пополам от хохота, выполз тёмный эльф и, за шкирку подняв гнома, произнёс.
Ну спасибо, дружище. Я теперь твой должник. Давно кстати так не смеялся.
* * *Придя в себя, Родни рассматривал сидящего напротив тёмного эльфа. Неудивительно, что тот показался ему знакомым перед ним сидел сам принц королевства Саладор. Они не раз пересекались на торжественных приёмах, ещё в то время, когда был жив отец Длаба. Дайгон Шераз был старше Родни на несколько лет7 и уже учился в магической академии на факультете стихий.
Не видя смысла и дальше скрываться, Длаб откинул капюшон, ловя на себе взгляд изумления.
Они проболтали всю ночь, а когда начало светать, Родни внезапно погрустнел. Дайгон заметив резкую перемену гнома, участливо поинтересовался в чём дело. И Родни Длаба прорвало: он поделился секретом о том, как был непревзойдённым мастером гномьего дела, как ненавидел это ремесло и как мечтал попасть в академию, чтобы изучить магическое искусство.
Но первая же проверка на наличие искры сразу меня отсеет! разочарованно выпалил гном.
Подожди-ка, прервал его эльф, вытащив из кармана уже знакомое украшение с сапфиром. Думаю, я знаю, что тебе нужно.
Дайгон Шераз помахал цепочкой с массивной подвеской прямо перед носом у Родни, на что тот с непониманием пробурчал.
Думаешь мне стоит дать взятку Руднегорскими украшениями?
Да нет же! Это же артефакт! Ты что не видишь, запнулся тёмный на полуслове. Ах да, и правда не видишь Короче, эта штука меняет личину носителя, а магия, заключённая в камне, вполне сойдёт за искру.