Физически она по-прежнему была крепка и здорова. Правда, ела мало и с неохотой, ссылаясь на отсутствие аппетита, но всю работу выполняла без единой придирки со стороны матери. Даже наоборот, стала больше помогать по дому мать, бывало, попросит ее вычистить хлев, а окажется, что Любаша еще вчера все вычистила: и хлев, и курятник.
Отдохнула бы ты денек, доченька, зауморишь себя работой раньше времени, причитала мать.
Но Любаше словно не сиделось на месте в последнее время. Сделав одно дело, она тут же бралась за другое и так до самой ночи. Но все же перемена в девушке была на лицо. Она перестала выходить из дома, перестала гулять и болтать под окнами с подругами, даже с родными почти не говорила. Большие глаза ее постоянно были наполнены темной грустью. А когда Любаша думала, что ее никто не видит, эта грусть перерастала в самую настоящую тоску. Тогда на девушку было горько смотреть.
Мать, бывало, подойдет к Любаше и долго, ласково гладит ее по голове, как маленькую.
Может на вечорку сегодня сходишь, Любаша? Анька на прошлой неделе снова подходила, про тебя спрашивала.
Нет, маменька, не хочу, отвечала Любаша и отворачивалась от матери.
Мать горестно вздыхала, и уходила на кухню хлопотать по хозяйству. А вечером шептала мужу, когда тот ложился рядом с ней в постель:
Поди влюбилася она? Вон, в Алешку-соседа. В детстве-то они не разлей вода были! Тот в октябре женится, вот она и сохнет по нему, печалится
Вас, баб, не понять! Отстань, Матрена, спать охота. Печалится-перепечалится!
Женщина грустно вздыхала, шептала в ночную темноту молитвы и искренне надеялась, что после того, как Алешка женится, дочкины слезы, наконец, высохнут
***
Осень пролетела быстро. Пришла зима. Любаша смотрела в маленькое оконце на хлопья снега, плавно кружащиеся в воздухе, и думала о том, что еще вчера на землю упал первый желтый лист, а сейчас уже все кругом покрыл снег.
Застелив постель, Любаша села и посмотрела на свой округлившийся живот. Совсем недавно она с ужасом поняла, что в ее чреве растет ребенок. Ребенок, зачатый в ночь, которую она хотела вырвать из памяти, в ночь, которая сломала ее жизнь переломила пополам, словно тонкую сухую веточку. Любаша часто задавалась вопросом: чем она провинилась, за что ей посланы такие страдания? Но ответов не находила.
Любаша так никому и не рассказала о том, что с ней случилось в лесу. Сначала она остро переживала свою боль, потом ей было нестерпимо стыдно, а позже, когда чувства притупились, она уже не могла выдавить из себя то, что крепко-накрепко заперла внутри себя
Встав с постели, Любаша подошла к большому сундуку, в который маменька собирала ее приданое, открыла тяжелую крышку, достала оттуда кусок ситца, отрезала от него длинную, широкую полосу и, обмотав выпирающий живот, туго затянула ткань, завязала концы узлом.
Любашка, поднеси горшок, раз уж ты тут, прошепелявила бабушка, приподнимаясь на подушках.
Любаша вздрогнула, быстро натянула на себя исподнюю рубаху и испуганно оглянулась на старуху. Но та смотрела поверх Любашиной головы полуслепыми глазами и протягивала дрожащую руку в ожидании ночного горшка.
Любаша прижала ладонь к груди, в которой отчаянно громко билось сердце, достала из-под лавки горшок и подала его бабушке.
***
В один из морозных зимних дней к Любаше пришли сваты. Вот так просто свалились, как снег на голову, даже маменька ахнула от удивления. Потом выяснилось, что это отец заранее похлопотал, а дома предупредить забыл. Несколько дней назад он встретил в соседнем селе старого товарища и за очередной стопкой самогона выяснилось, что у обоих дети на выданье.
Мужчина, уже сильно захмелевший к тому времени, решил, что хватит дочери сидеть на его шее надо отдать ее замуж, и все тут. Да и с товарищем породниться семьями святое дело.
Любаша за столом сидела бледная, молчаливая, на вопросы лишь кивала головой или растерянно пожимала плечами. Изредка она искоса поглядывала на парня, который даже не догадывался о том, что под просторным сарафаном Любаша прячет живот, который увеличивался в размерах день ото дня. Ей было жаль и себя, и парня, который тоже время от времени поглядывал на нее с любопытством.
Немая у вас невеста что ли? не выдержав, спросил отец жениха, ни слова за весь обед не проронила!
Скромная, гордо сказал отец, подошел к Любаше и положил широкую ладонь на ее плечо, это и хорошо. Слова поперек мужу не скажет, все стерпит. Такой и должна быть жена.