Он гуляет по главной улице, называемой Золотой. Она вымощена каменными плитами и такая же прямая как в Александрии. Марк разглядывает другие улицы, расположенные под прямым углом к главной, обращает внимание и на окружившие город акведуки проводники воды. Эти длинные, высокие водоводы похожи на руки каменных исполинов, обнявших Смирну, дарующих жизнь этому славному городу. Он замечает и знаки, оставленные до него известными правителями. Александр Великий ступил на берег Ионии, чтобы покорить мир. У побывавшего здесь императора Адриана задача была поскромнее он всего лишь построил зернохранилище. Оставит ли и Марк здесь след? Ему хочется сделать для города что-то хорошее, например, возвести новый театр, поскольку старый требует ремонта, да и вмещать всех желающих горожан уже не может.
«Что, если здесь отстроить новый театр?» интересуется он у Квинтилиев.
Братья, уроженцы востока, горячо поддерживают эту идею и даже вызываются осуществить ее, но император пока не дает ответа.
На несколько дней они задерживаются в городе, ожидая пока не прибудут все корабли из Антиохии.
«А где наш славный ритор Элий Аристид29?» вдруг вспоминает Марк об ораторе, в далеком прошлом удивившим и восхитившим его своим красноречием.
Этот Аристид произнес блестящую речь во время торжеств, посвященных девятисотлетию Рима при божественном императоре Антонине. Речь называлась «Похвала Риму». Помнится Марк стоял на Форуме и как все, не отрываясь слушал, о чем говорил этот еще молодой, но уже начинающий лысеть полный грек, бывший всего тремя годами старше его самого.
Тогда мастерство выступавшего поразило Марка. И хотя его обучал не менее известный ритор Корнелий Фронтон, Марк ощущал себя недоучившимся учеником.
«Так где Аристид? повторил он вопрос. Я три дня уже в этом городе. Не пора ли ему снизойти до нас, бедных путешественников?»
Император по обыкновению шутил, показывая всем хорошее настроение и его благодушный настрой передался другим. Квинтилии вызвались разыскать оратора, упрямо засевшего где-то в своем доме и не желавшего почтить присутствием своего старого знакомого Марка Аврелия.
Когда он явился на глаза императора, то Марк увидал, что ритор изменился не сильно на полысевшей голове его по бокам росли седые волосы, борода тоже была седой, он оставался все таким же полным, как и прежде. Впрочем, полноту искусно скрывала туника свободного покроя, складками свисающая с его плеч и груди.
Я не желал нарушать твой покой, извиняющимся тоном начал Марк, но по пути в Рим вспомнил, что здесь проживает одни из самых известных ораторов нашего государства. С моей стороны было бы неразумно и невежливо не встретиться с тобой Аристид. Пока ты шел ко мне, я вспоминал твою речь о Риме. Она была блестящей, а ведь с того времени прошло почти тридцать лет
Так чего ты от меня хочешь, государь? Я был погружен в глубокие раздумья и не мог оторваться от них безболезненно, не нанеся вред душе. Связь с предметом мысли потерять очень легко, а восстановить затем трудно.
Если так, то извини меня, я знаю сколь ценно занятие, когда душа учится чему-то светлому и хорошему. О чем же были твои раздумья? Может ты посвятишь в них меня, моего сына и моих друзей?
Нет, цезарь, так не годится, дерзко возразил Аристид, он ничего не боялся. Ты скажи мне сегодня, о чем я должен говорить и завтра это услышишь. Я ведь не химера, изрыгающая пламя, и речи я не изрыгаю. Мне нужно тщательно поработать над выступлением, по-другому я не могу.
Хорошо! согласился Марк.
Я хотел бы, чтобы и мои ученики присутствовали при выступлении, продолжил ставить условия Аристид.
Ты очень настойчив, Элий, но пусть будет как просишь.
Аристид на мгновение задумался, из-под густых седых бровей метнулся хитрый взгляд, который указывал на то, что не все еще просьбы с его стороны исчерпаны.
Ладно, скажи мне, что еще ты желаешь, улыбнулся Марк.
Пусть они смогут меня приветствовать, кричать и хлопать изо всех сил.
А вот это уже зависит от тебя, Аристид, препятствовать мы не будем.
На другой день Аристид выступил перед императором и его свитой с речью «К Эгейскому морю». Речь посвящалась предстоящему путешествию императора Марка Антонина из Ионии в Элладу по этому морю, соединяющему берега, населенные греками. Аристид говорил возвышенно, местами патетически, местами, проникновенно. Речь его лилась как течет полноводная река без каких-либо усилий и заторов. Да, это был блестящий мастер, Марк слушал его с удовольствием. Ученики, видимо, прорепетировавшие до этого с учителем его выступление, в нужных местах хлопали, в нужных громко кричали, впрочем, нисколько не мешая выступлению.