В чем вообще причина конфликта? Почему рекны, в первые годы контакта исключительно дружелюбные, хотя и более хищники по своей природе, чем человек, вдруг так изменили свое поведение? Не было характерного для предстоящей войны (она судила об этом в основном по информационным записям, которые они изучали в Академии) увеличения политической напряженности, напротив – вовсю развивался туризм, заключались взаимовыгодные контракты... Это тем более непонятно – правящий класс на Рекне представлял собой знать, дворянство, совсем не чуждое идее хорошо подзаработать, а торговля с Землей, как правило, приносила выгоду обеим сторонам, причем Рекну – заметно больше. С началом войны многие корпорации Рекна лишились огромных доходов.
Чем же все-таки вызвано столкновение? Конечно, как говорил дед Дика – Джоанна с удивившем ее саму оттенком легкой грусти подумала о парне, которого не видела почти месяц. “Как он там, вспоминает? Хотя... жив ли он вообще? Здесь постоянное безделье и тишина, а у него, видимо, бой за боем... Господи, сделай так, чтобы он был жив!" – как говорил старый Лесли, одной из причин могла быть зависть и нежелание подчиняться лидерству Земли, тем более, что правительство Федерации не скрывало своих замашек на роль руководящей и направляющей силы в галактике... А может, желание раздвинуть свои границы за счет Федерации, защищаемой “всего лишь" уже не одно столетие мирно дремлющим Патрулем сделало относительно миролюбивых псоглавов жестокими и равнодушными убийцами?
Но что толку думать о глобальных вопросах, когда на повестке дня самые насущные проблемы – как накормить израненную Землю, как защитить ее от неожиданных ударов. Собственно, война могла кончиться в одночасье – специалисты с высокой достоверностью рассчитали, что причиной выхода флота противника у Юпитера была боязнь застать на орбите Земли Первую эскадру – дата и место маневров по старой привычке держалось в секрете. Если бы рекны прыгнули сразу к Земле... Страшно подумать, что могло случиться – пожалуй, человечество вполне могло бы быть полностью уничтожено.
Джоан закрыла глаза и постаралась расслабиться. Каждый раз, когда ее мысли возвращались к “Черному дню" – как назвали люди тот долго непрекращающийся кошмар, когда одна за другой падали на города торпеды, начиненные антивеществом, она видела перед глазами ту ужасную картину – газон, еще дымящийся от прошедшего по нему пламени, и... “Нет, надо успокоиться. У меня должна быть спокойная, свежая голова. Прошедшего не исправишь, но нам дана возможность отомстить".
Сигнал тревоги ударил по нервам. Джоанна последние полчаса пыталась заснуть – что еще оставалось делать на корабле, который в целях маскировки не двигается сам и не выпускает истребителей. Так и приходилось проводить время – лежа на узкой койке в крошечной каюте, слушая музыку или пытаясь строить догадки о причинах войны или вынашивать планы мести. Правда, последнее время мысли девушки все чаше возвращались на борт “Элеоноры", где остался лейтенант Ричард Старк... Дик...
Сирена! Так, бронекостюм... шлем... быстрее, быстрее! Сейчас на счету каждая секунда. Батарей С-драйва накапливают заряд для прыжка 30 минут, в течение этого срока противник не может убежать. Джоан нырнула в шлюз. Вспыхнул индикатор – “Ждите. Откачка воздуха". Наконец (О, боже, как долго – 12 секунд) лампа погасла. Рука в перчатке ткнула в кнопку на другой двери шлюза. С шелестом отъехала дверь, открывая маленькое пустое помещение. В полу – эллиптический вырез, в котором торчала кабина истребителя – весь его корпус размещался снаружи, удерживаемый мощными захватами. Мгновение – и девушка уже сидела в кресле пилота. Руки автоматически выполняли работу – застегивали ремни, включали прогрев форсажной системы, запустили программу контроля систем. Мозг прислушивался к словам, доносившимся из интеркома внутренней связи.