В хмуром осеннем лесу, обычно тихом и безжизненном, было оживленно. На поиски пропавшей девушки вышло все село: мужики, бабы, даже дети. Неумело разделившись на группы, они прочесывали лес.
Маша-а-а-а! орал Дымов, с беспокойством глядя на заходящее солнце. Шансы найти девочку таяли с каждой минутой.
Дядя Захар, темнеет уже, сказал идущий в пяти метрах Олег, племянник, рослый восемнадцатилетний парень.
Значит так, ребятишек и баб отправляем по домам, мужики продолжают поиски, скомандовал Дымов.
***
Ну что, Захар? обеспокоенно спросила жена, едва Дымов вошел в дом. По его хмурому, исцарапанному ветками, лицу поняла, что поиски результатов не принесли.
Не знаю я, где искать. Сами чуть не заблудились. Батареи уже посадили в край! он положил фонарь на стол. Утром надо снова идти.
Может вернется сама? предположила жена, ставя перед ним тарелку с супом.
Может и вернется Да только я участкового нашего встретил, говорит, ориентировка пришла на трех беглых зеков. Сегодня вечером с зоны сбежали, судя по всему где-то в нашем лесу прячутся
***
Маша очнулась. Открыла глаза, прямо над ней зияли рваные края ямы, а еще выше, на недосягаемой высоте, чистое звездное небо.
Жутко болела нога. Девушка застонала и попыталась подняться. По телу прошла волна одуряющей боли. Девушка заплакала, размазывая слезы по грязному лицу. Внезапно где-то наверху раздались осторожные голоса и хруст валежника под ногами.
И долго мы тут тихариться будем? спросил хриплый грубоватый голос. Нам здесь задерживаться вообще не в жилу, утром мусора с собаками пойдут. Уходить надо.
Ночью нельзя, заплутаем, возразил второй голос, молодой. Утром к переезду будем пробираться.
Тихо! прервал громкий шепот кого-то третьего. Скулит кто-то Слышите? Вон там! Подсветите!
В следующую секунду яму, где лежала Маша, осветил тусклый свет спичек.
***
Ха, господа арестанты! Да у нас тут маруха! присвистнул один, чернявый, с перебитым носом.
А что она здесь делает? озадаченно спросил второй, худой. Если бы тут валялся тот гусь прокурорский, что меня на пятнаху закрыл, я бы и то меньше удивился.
Надо помочь! сказал третий. Молодой, лет двадцати.
Ну так лезь, Сёма! Поможешь ее вытянуть, а потом мы тебя вытащим, предложил чернявый.
Они, держа его за руки, помогли спуститься. Семен чиркнул спичкой.
Да тут нога! озадаченно сказал Семен, увидев ее неестественно вывернутую ногу.
Ты давай ее вытаскивай! нетерпеливо крикнул худой.
Семен опустился на колени, поднес спичку к ее лицу.
Не бойся. Ты как тут оказалась? Упала?
Девушка закивала, морщась от боли.
Давай помогу, он легко приподнял Машу.
Давай поднимай! Ага, вот так! они схватили девушку за руки, вытянули наверх и сразу же исчезли из виду.
Э, про меня не забыли?! крикнул Семен.
Не забыли! Третьим будешь! Посиди пока там, раздался в ответ мерзкий смех. Почти сразу же Семен услышал женский крик, затем сдавленное нечленораздельное мычание.
Он зарычал в бессилии, заметался внутри ямы.
Отпустите ее! Я вас порву!
В ответ услышал только довольный хохот.
Семен трясущимися пальцами зажег спичку и лихорадочно исследовал рыхлые земляные стенки, надеясь найти хоть малейший выступ. Внезапно увидел что-то гладкое, ветвистое, выпирающее из земляного наката почти у самого верха ямы. Это были корни старого дерева, уже высохшие и безжизненные, но на вид достаточно крепкие. Семен подпрыгнул и уцепился за шероховатую поверхность. Подтянулся и одним сильным движением выкинул тело на поверхность.
Худой торопливо расстегивал длинную вязаную кофту девушки. Чернявый, хищно улыбаясь, одной рукой удерживал руки девушки, а другой заткнул ей рот.
Семен с криком подбежал сзади и со всего маха опустил сложенные вместе кулаки на голову худому. Тот икнул, закатил глаза и мешком рухнул на мокрую листву. Семен вытащил из кармана заточку, выставил перед собой. Чернявый выпустил девушку, вскочил на ноги и попятился, глядя в его горящие ненавистью глаза.
Сёма, давай без кипиша? Перышко-то спрячь. Ну хочешь, ты первым будешь?
Берешь это! Семен пнул лежащего без сознания худого. И сваливаете отсюда, иначе обоих под осиной закопаю!
***
Они снова вышли на поиски едва взошло солнце. Несколько односельчан растянулись в цепочку.