Стараясь не задеть ничего в подсобке, он сделал шаг к притворенной двери и приник ухом к похолодевшему металлу. Тишина.
Сенька простоял так минуты три, посчитав, что в его ситуации лучше перебдеть, чем недобдеть. Когда убедился, что никаких звуков больше нет, приоткрыл створку на пару сантиметров. Сквозь щель были видны панорамные окна и чистое звездное небо над спокойным океаном. Он постарался осмотреть всю кухню, но видел только правую ее сторону, а слева оставалось пространство со столами и холодильниками. Ни звука. Осмелев, Сенька расширил проем и опять ничего опасного не увидел, только теперь в поле его зрения попала и дверь выхода на палубу, она по-прежнему оставалась закрытой.
Может быть, приснилось? Или что-то громко бахнулось на палубе? Может, мертвецы перевернули одну из спасательных шлюпок, установленных вдоль бортов?
Нет, он явственно слышал этот звук за дверью, на кухне. Как будто что-то упало.
Спустя мгновение он услышал чавкающий звук. Слева, сразу за дверью, находился кто-то. Или что-то. Сеньку пробрала дрожь, и он с треском захлопнул дверь. Придерживая ее за ручку одной рукой, другой он истерично пытался нашарить на ближайшей полке разделочный топорик с мощной рукояткой. Наконец, его пальцы нащупали гладкую сталь и намертво вцепились в рукоятку. Сенька рывком всунул топорик в ручку двери, заблокировав ее.
Опять наступила тишина и темнота. После слабоосвещенной кухни абсолютная тьма подсобки была непроглядной.
«Плохо, что единственный фонарик остался лежать на одном из столов за дверью», подумал Сенька и уселся на какой-то деревянный короб из-под фруктов, жесткие доски которого впились в его костлявую задницу.
Мне конец, за дверью мертвец. Иначе как объяснить звуки? Была одна надежда, что звук исходил с палубы, но нет. Оно на кухне. Вопрос, как зомби попал на кухню? Дверь он точно закрыл, люк на крышу тоже. Да какая, собственно, разница? Если попал один, значит, могут прийти и другие. Можно, конечно, попытаться справиться с ним тем же топориком, но шансы на успех мизерные.
Следующие несколько часов прошли в напряжении, а под утро океан разволновался и судно стало ощутимо покачивать. Бывалые моряки не придали бы такой качке значения, но бывший сухопутный житель Сенька толком не привык даже к такому волнению. Привалившись спиной к стене подсобки, он нервно прислушивался к происходящему на кухне, но так ничего и не услышал.
Под утро, когда сквозь микроскопические дырочки в центре двери в подсобку проникло несколько тончайших лучиков света, Сенька уже спал, утомленный ночным бдением. Его голова мерно покачивалась в такт кораблю, а руки крепко сжимали худощавые колени.
Приволжский федеральный округ. Глубокая провинция.
За год до начала эпидемии
Через несколько дней после того, как чиновник снял с ветки угрюмой елки заветный Сенькин конверт, в интернат приехал человек совсем другого пошиба. Сенька как раз наблюдал в окно за общим двором, по которому ветер гонял почерневшие осенние листья, когда с шоссе в сторону интерната свернула шикарная темно-серая машина. Она неспешно приблизилась к центральному входу и беззвучно остановилась. Из задней двери, не дождавшись, когда огромный лысый водитель откроет дверь, прытко выпрыгнул невысокий седоволосый мужчина в костюме графитового цвета и взбежал по лестнице.
Через несколько минут дверь в Сенькину спальню отворилась, и директриса, придирчиво окинув парня взглядом, прошипела:
Арсений, приведи себя в порядок и проходи ко мне в кабинет. Быстро.
А что, собственно
Слышал, что я сказала? директриса зыркнула на парня поверх тонких очков и уже потянула ручку двери на себя, но в последний момент, видимо, сжалилась над ним и добавила:
По поводу твоего круиза.
Через несколько минут, пригладив непослушные рыжие вихры и надев свои лучшие джинсы, Сенька стоял в кабинете директрисы. Там же находился и пассажир дорогой машины.
Это был совсем еще не старый мужчина с немного удлиненным лицом, хищным носом и проницательными глазами. Щеки покрывала легкая седоватая щетина, волосы на голове отливали серебром. От него исходил запах терпкого парфюма, а фигура была поджарой, словно у голодного волка.
Мужчина пружинисто поднялся со стула, сделал шаг навстречу Сеньке и протянул ему свою руку.
Арсений?
Да Сенька сунул седому ладонь.