Что-нибудь случилось, командир? спросил один.
Случилось. Мне ребятишек покормить надо. Полагаю, вы уже хорошо посидели, кивнул капитан на батарею пустых бутылок в середине стола.
О чём базар, командир? Дети святое дело!
Парни шумно задвигали стульями, поднялись и, дурашливо отдавая честь капитану, вышли из помещения.
Буфетчица, дородная женщина с пухлым лицом и искусственно завитой рыжей шевелюрой, исполняла и обязанности уборщицы.
Опять беспризорники, Виктор Викторович? Дня у вас не проходит без забот, буфетчица убрала бутылки, тщательно протёрла стол влажной тряпкой. Садитесь, голуби мои! Чего им?
Самое сытное и вкусное.
У нас не ресторан, Виктор Викторович! Меню неизменное: рассольничек, гуляш мясной, компот из сухофруктов.
Давай по удвоенной порции. Вот деньги, капитан сунул буфетчице хрустящую бумажку. Присмотри, чтобы не обидел кто Ну, каченята, налетай!
Спасибо вам, дядя Витя! Господь наградит вас за добрые дела! глазах Павлинки стояли слёзы.
Ну, ну, только и нашёлся сказать капитан. Такие слова от детей он слышал первый раз в жизни.
Грудинин вернулся на вокзал часа через полтора. Детей он обнаружил на самой дальней скамье в углу помещения. Прижавшись друг к другу, они спали с печатью детской безмятежности на лицах. У капитана заныло в груди: «Намаялись, набоялись, каченята!» Ему не хотелось будить детей, но грузовик, который он выпросил в очередной раз у заведующего пунктом приема железного лома, ждать не мог. На нём Грудинин должен был отвезти детей в детский дом.
Капитан легонько потрепал за плечо Павлинку. Она вскинулась, испуганно бегая глазами. «Надо ехать, сказал капитан извиняющимся голосом, потом отоспитесь». Чтобы разбудить брата, Павлинке пришлось приложить некоторые усилия. Алесь мычал, мотал головой и норовил свалиться со скамейки: такая сонливая слабость охватила всё его тело.
На привокзальной площади их поджидал грузовик с треснувшим передним стеклом кабины, облупившейся краской на капоте и изодранными бортами кузова. Утробно урчал мотор. В нём что-то скрежетало и позванивало. Возле машины стояла женщина в синих добротных суконных шароварах, в зелёной офицерской гимнастёрке, подпоясанной широким офицерским же ремнём, в хромовых сапожках, начищенных до зеркального блеска. На руках чёрные перчатки из тонкой кожи. На плечи, прикрывая лоб и щёки, спускались жёсткие, искусственной завивки, и отливающие красной медью волосы. Женщина улыбалась, показывая верхний ряд красивых серебряных зубов.
Это наш водитель, представил её дядя Витя ребятам. Тётя Катерина.
Здравствуйте, огольцы Как всегда, к Графу?
К нему, куда же ещё! подтвердил капитан.
Ты, Виктор Викторович, полезай в кузов, а ребятки в кабинку. Такой гарный хлопчик должен ехать рядом со мной! Вижу я ему понравилась. Как звать-величать-то?
Алесь.
Какое красивое имя! Да и сам ты ему под стать: беленький, кудрявенький. В жёны меня возьмешь? Я бы за тебя пошла, не раздумывая!
Не вгоняй парнишку в краску, вмешался капитан. Лучше за меня замуж выходи!
Не всякий, Виктор Викторович, кто сватается жених!
Алесь устроился на сиденье со стороны водителя. Когда тётя Катерина переключала скорость, то невольно задевала рычагом его колено, и он торопко прижимался к сестре.
Извиняйте, улыбалась тётя Катерина.
Поинтересовавшись именем Павлинки и похвалив её красоту, она принялась выспрашивать о прошлой жизни ребят. Павлинка отвечала неохотно и односложно, тётя Катерина поняла некоторую настороженность девочки и прекратила распросы.
Проехали город. Свернули с асфальтированной дороги на грунтовую, ведущую в лес, и вскоре уткнулись в высоченный забор из свежего неошкуренного горбыля. Грудинин открыл ворота. Грузовик подъехал к двухэтажному зданию из красного кирпича. У главных входных дверей под навесом стоял низкорослый, толстенький, с солидным брюшком, мужчина лет пятидесяти. На мясистом носу очки, за которыми помаргивали маленькие серые глазки.
Здравия желаю, Евграф Серафимович, Грудинин протянул встречающему руку.
Взаимно, Виктор Викторович, взаимно, мужчина помял его руку в пухлых ладонях. Чем порадуете?
Всё тем же: принимайте пополнение! Временно или надолго пока не знаю. Выяснять надо. Они с поезда переселенцев. Маму потеряли.