Минут через пять тропинка свернула налево, а у леса начались заросли непроходимых с виду кустов. Туда мне явно не надо Ну и где жилище местного фермера? А то я уже подустал крутить педали, честно говоря, пора бы и отдохнуть!..
Вы что тут делаете, господин хороший? Внезапно из кустов выехал здоровенный мужик верхом на серой лошади. Здесь частные владения, и я очень не люблю, когда по моей земле шарятся посторонние. Особую убедительность его словам придавала двустволка, лежащая поперек седла и как бы невзначай смотревшая стволами Ну, не совсем в мою сторону, но куда-то не очень далеко. Опять из банка? Скажу в последний раз: я свою ферму продавать не собираюсь, а закладную выкуплю в ближайшее время! Так и передайте своему боссу!
Пока длилась эта краткая, но выразительная речь, я успел остановиться, слезть с велосипеда и отряхнуть штанины. Как только фермер прервался, чтобы набрать воздуха для продолжения речи, я поднял руку вверх:
Погодите, я совсем не из банка!.. Разве они такие, как я и ездят на велосипедах?
Очень даже такие. И на чем только не приезжали И почти всегда получали пинка под зад. Двустволка повернулась чуть ближе.
Я из Конторы. Занимался расследованием вашего дела, с пропажами скота. Тогда еще двое наших парней погибли недалеко от сарая, помните?
Выражение лица фермера мгновенно поменялось со зверского на дружеское.
А я-то думаю, что за следы у меня на участке появляются иногда Хорошо еще, что не подкараулил Хотя и собирался.
Да, скорее всего, это были мои следы. Иногда Приходится там ходить.
И как, не страшно? Я Френк, он махом соскочил с лошади и протянул мне свою мозолистую руку. Может, расскажете, почему следы всегда идут только в сторону леса, и никогда обратно?
Меня зовут Крис. Извини, Френк, но тут такое дело Я бы не хотел, чтобы ты заморачивался. С этим лесом все очень непросто Можно уйти и не вернуться.
Но ты ведь возвращаешься? Он внимательно посмотрел мне в глаза.
Я возвращаюсь другой дорогой. И она выходит очень далеко отсюда. Зачарованное место, понимаешь, о чем речь?
Мне родители с раннего детства об этом говорили. Я слушал, посмеивался Потом смеяться перестал. Когда вырос и узнал чуть больше. Сейчас своим детям объясняю. Они тоже смеются: «Папа, что ты нам сказки тут рассказываешь!..»
Тогда вопрос: кто хотел купить у тебя землю?
Отцу пришлось заложить ферму, когда два года подряд случились неурожаи, и скот начал падать от голода. Вот и приходят Стервятники Я уже почти всю сумму на выкуп собрал, а они говорят «Проценты наросли, давай еще!..»
И сколько не хватает? Много?
Нет, но где ж я их возьму? Нынешний урожай весь продал, только на семена и сталось. Скотину тоже всю не забьешь
Скажи точно сколько денег тебе надо?
Три сотни с видимой неохотой признался Френк. А на следующий год уже шесть сотен нужно будет Вот ведь упыри!.. Он яростно сплюнул в кусты.
Тогда могу предложить маленькую сделку. Ничего противозаконного, я снова покачал рукой, успокаивая хозяина фермы. Просто мне нужно выгрузить у края леса материалы для постройки дома, а через какое-то время их заберут.
Как это «заберут»? собеседник искренне удивился. Там же дорога кончается, и дальше сплошной лес?
Я и сам пока не знаю. Но все должно оказаться именно там. На день, два И все. А я за это даю тебе три сотни, чтобы расплатиться с банком.
Ты это серьезно? Не в долг? Точно?..
Это оплата за услугу И по возможности никого не допускай к тем трем соснам у сарая.
Хм Я же не могу там дневать и ночевать, дел много, сам понимаешь
Тогда просто за разрешение приходить туда, когда мне будет нужно. Обещаю ничего не портить.
Согласен! Такое дело надо срочно обмыть! Френк привычным жестом вытащил из-за пазухи плоскую фляжку объемом примерно в полторы пинты, отвернул пробку, глотнул и протянул мне. Пришлось соблюсти приличия и хлебнуть Ох ты ж мама дорогая!.. Там градусов шестьдесят, не меньше!.. Да еще и самогонище, явно кукурузный!..
Забористая у тебя выпивка Давай еще моей попробуем. Ответный жест с моей стороны протянутая фляжка с бренди. А что, мне тоже бывает холодно, если долго приходится сидеть ночью в засаде
Тоже неплохо, одобрил фермер, возвращая мне полупустую фляжку. Сразу видно, выпивка для богатых. А вот одет ты простовато Ну да, сам как будто аристократ красно-зеленая клетчатая рубашка, не особо чистая, куртка из брезента, штаны из грубой синей ткани, ну и шляпа с широкими полями. Разве что патронташ, набитый до упора Но, видимо, тут без этого никак нельзя.