«Жарят черти» оказался заурядным ресторанчиком в нижнем этаже двухэтажного дома с видом на реку. Когда я вошел в зал, оставив своих поклонников снаружи, то и здесь мое появление произвело должный эффект. Немногочисленные посетители поспешили встать и поклониться, персонал был готов исполнить любой мой каприз, и когда я расположился за широким столом у окна, заказ у меня принимал сам шеф-повар (человек, который и должен был мне помочь) в компании владельца заведения. Эти господа обещали подать мне все желаемые блюда на безвозмездной основе, и при этом настаивали, чтобы блюд этих было не менее десяти, чтобы я в полной мере смог оценить таланты и радушие местных работников.
Благодарю вас, господа, ответил я немного надменно, однако же, я предпочту ограничиться одной порцией песка.
Мужчины приняли крайне серьезный вид и многозначительно переглянулись.
Господин могильщик, если я правильно вас понял, вы желаете отведать одну порцию песка? спросил повар, бывший грузным двухметровым парнем, в противовес своему щуплому работодателю.
Совершенно верно, ответил я, сосредоточенно всматриваясь в их лица, и предполагая, что их серьезность, сменившая пресмыкательство, означает, что они поняли пароль, и поняли, для чего я явился.
Будет сделано, коротко ответил повар.
Поклонившись, мужчины удалились, оставив меня наедине с моей лопатой, которую я бережно прислонил к соседнему креслу. Исполнения заказа я ждал долгих пятнадцать минут, в течение которых ловил на себе робкие взгляды посетителей: с оттенком зависти в глазах мужчин, и с оттенком восхищения в глазах женщин. Наконец шеф-повар и владелец ресторана вновь появились у моего стола, и первый из них поставил передо мной поднос с широкой тарелкой, накрытой крышкой, и с набором столовых приборов. Каково же было мое удивление, когда крышка была поднята и взгляду моему предстала горсть обычного песка, рассыпанная по тарелке. Несколько секунд я ошеломленно разглядывал свой ужин, после чего поднял на мужчин удивленный взгляд.
Не желаете ли незамедлительно оценить исполнение? поинтересовался повар, и в голосе его послышалась издевка.
Господа, ответил я, беспокойно оглянувшись по сторонам, боюсь, вы меня неправильно поняли.
Как же так? спросил щуплый владелец и склонил голову набок.
Меня зовут Жак Простак, тут мужчины с пониманием кивнули, и я пришел в ваш ресторан по совету Георга Морга, тут мужчины с непониманием переглянулись.
Ведь вы же попросили порцию песка, с обидой в голосе сказал повар.
Да, но я немного замялся, а затем обратился к владельцу: Не могли бы вы оставить нас наедине?
Щуплый мужчина несколько мгновений смотрел на меня с едва скрываемым раздражением, но, в конце концов, отошел на три шага в сторону.
Послушайте, заговорил я полушепотом, вы ведь информатор Георга Морга, не так ли? Просто не решаетесь говорить об этом в присутствии третьего лица, да?
Я не понимаю, о чем вы? с неподдельной тревогой в голосе и во взгляде ответил повар. Вы попросили песка, и я исполнил ваш заказ.
То есть вы хотите сказать, что незнакомы с Георгом?
Вы будете есть песок? к моему изумлению голос этого детины дрогнул.
Поймите, мне нужна ваша помощь, настаивал я, хоть уже предчувствовал заведомое разочарование.
Вот ваш песок! воскликнул парень и разрыдался. Что вы от меня хотите? Ешьте песок! Я ведь старался.
Его патрон тут же подскочил и принялся успокаивать своего служащего, при этом бросая на меня неодобрительные взгляды. Кроме того, по залу пронесся неодобрительный ропот, и даже на улице послышалась какая-то суета.
Еще один короткий, едва уловимый миг. И в этот раз мне удалось за него зацепиться. Наверное, я сам не до конца понимал, что говорю, однако услышал свой собственный шепот:
Где я?
Вопрос мой остался без ответа и этим все кончилось. Повар продолжал канючить, чтобы я ел песок, а суета на улице переросла в неистовый шум толпы, но, как оказалось, ко мне этот шум имел лишь косвенное отношение. Через секунду дверь ресторана распахнулась, и стало понятно, кого приветствовала чернь. По залу ресторана прокатился восторженный вздох, а по мне прокатилась волна ужаса. На пороге стоял балансирующий силуэт Гильотины.
Простак, язвительно сказал он, а я тебя ищу.