Было необходимо перейти от местного товарооборота к свободной торговле при государственном регулировании. Границы, ранее установленные для торговли, расширялись. Свобода торговли означала на первое время некоторое оживление капитализма в стране, но при сохранении государственного контроля над народным хозяйством. На десятом съезде партии Ленин говорил, что свобода торговли неизбежно порождает капиталистические элементы.
Возникал вопрос:
Можно ли восстановить свободу торговли и в известной мере допустить развитие капитализма, не подрывая при этом основы политического господства рабочего класса, который выражался в объединении в профсоюзы.
Можно, отвечал Ленин, ибо вопрос в мере.
«Если бы мы оказались в состоянии получить хотя бы небольшое количество товаров и держали бы их в руках государства, в руках имеющего политическую власть пролетариата, могли бы пустить эти товары в оборот, мы бы, как государство, к политической власти своей прибавили экономическую власть».
Торговля стала тем основным звеном с помощью, которого можно овладеть всей цепью. Без этой задачи, указывал Ленин, социалистического фундамента не создать.
«Это кажется странным. Коммунизм и торговля?! Что-то очень уже несвязанное, несуразное, далёкое. Но если поразмыслить экономически. Одно от другого не дальше, чем коммунизм от мелкого крестьянского, патриархального земледелия».
Торговля была единственно возможной формой экономической связи между мелко товарным крестьянским хозяйством и крупной промышленностью. Только путём развёртывания товарооборота между городом и деревней можно было укрепить экономический союз рабочих и крестьян, поднять сельское хозяйство и вывести из разрухи промышленность. Враги партии и советской власти считали НЭП уступкой капитализму. На деле введение свободной торговли было уступкой, но только крестьянству и сделана она была в целях установления и укрепления экономической смычки рабочего класса и крестьянства. Ленин считал, что некоторое оживление капитализма нестрашно пролетарскому государству так как рабочий класс держит в своих руках землю, крупную промышленность, железнодорожный и водный транспорт, банки и другие отрасли народного хозяйства. В этой связи возникает «ленинский кооперативный план» являющийся важнейшей составной частью Новой Экономической Политики. По плану Ленина при диктатуре пролетариата вовлечение крестьян в социалистическое строительство должно пойти через кооперацию (бартер) путём постепенного внедрения начал «коллективизма» (создание профсоюзов, как государственных, так и семейных) сперва в области быта, а затем в области производства сельскохозяйственных продуктов. Ленин рассматривал «кооперацию» (бартер) как путь объединения всего населения в борьбе за социализм. Однако сама по себе «кооперация» ещё не означает социализма. В капиталистическом обществе кооперативы вынуждены действовать в условиях рыночной экономики при господстве капиталистов и ликвидировать капитализм только объединением в кооперативы (профсоюзы) невозможно. Кооперация в условиях диктатуры пролетариата, по выражению Ленина, сплошь и рядом совпадает с социализмом.
«строй цивилизованных кооператоров при общественной собственности на средства производства, при классовой победе пролетариата над буржуазией это есть строй социализма».
Особое значение Ленин придавал тяжёлой промышленности. Он рассматривал её как основную базу социализма обеспечивающую техническую перевооружение промышленности и других частей народного хозяйства. Ограниченность ресурсов топлива, сырья и продовольствия вынудило пролетарское государство сдать часть мелких предприятий в аренду, которую Ленин рассматривал как одну из форм Государственного капитализма, допущенного при НЭПе.
На 1 января 1923 года было сдано 4 330 предприятий обрабатывающей промышленности, что составило 10% всех национализированных предприятий. В это число входят не только предприятия, сданные частным лицам, но и общественным организациям. Наиболее типичной формой государственно капиталистических предприятий, допущенных при НЭПе, являлись концессии.
Передачи предприятий в концессии компартия преследовала двоякую цель:
с одной стороны, по словам Ленина, это было отвлечением империалистических сил от нас, а с другой, это стимулировало те производства, которые Советская республика не могла развить самостоятельно.