Понятие «трансгендерность» было впервые введено в 1965 году Джоном Оливеном, психиатром из Колумбийского университета. Он считал, что это понятие адекватнее описывает людей, меняющих свою идентичность, чем понятие транссексуальности.
В Советском Союзе транссексуализм считался «лживым буржуазным извращением», чужеродным для пролетарской культуры. При обращении за медицинской помощью трансгендеры рисковали получить диагноз «шизофрения» и подвергнуться принудительному лечению в психоневрологическом диспансере. В то же время отдельные врачи занимались исследованием трансгендерности, и некоторым трансперсонам удавалось получить хирургическую коррекцию и добиться смены пола в документах.
Одну из первых операций по смене пола провели именно в СССР. До нее в мире было описано лишь четыре случая. В начале 1970-х годов рижский хирург Виктор Калнберз успешно превратил женщину по имени Инна в мужчину Иннокентия. Операция прошла успешно, а его пациент без затруднения сменил документы и, судя по всему, жил полноценной социальной и сексуальной жизнью. Хотя психиатрическая комиссия подтвердила необходимость такого вмешательства для пациентки и было разрешение министра здравоохранения Латвии, хирургу впоследствии устроили разнос в Москве «за проведение калечащей операции, не отвечающей устройству и идеологии государства, и потакание разврату».
И только в 1985 году в Стране Советов впервые официально описали таких пациентов. Профессора Бухановский и Андреев в своих трудах подчеркнули, что «транссексуализм представляет из себя стойкое осознание своей принадлежности к противоположному полу, несмотря на правильное, соответствующее генетическому полу формирование половых признаков».
В настоящее время трактование транссексуализма как чисто психиатрической проблемы окончательно утрачено, ведь становление половой идентификации происходит в первые три года жизни ребенка. Однако в некоторых учреждениях до сих пор практикуют лечение гомосексуализма, который не считается расстройством психики почти 40 лет.
Транссексуализм официально был включен в МКБ-10 (Международная классификация болезней). Этот документ используется как ведущая статистическая и классификационная основа в здравоохранении. Здесь шифруются все заболевания, то, что обычно пишут врачи при установке диагноза, ставя цифры и латинские буквы вместо названия болезни.