— ..джентльмене, могущественном лорде, чья поддержка и
одобрение придавали мне уверенности. Именно вы никогда не упрекали
меня, если я делала глупости или отказывалась вести себя, как
жеманная барышня. Вы относились к Эллиоту как к брату, а после
смерти моего отца помогали ему, объясняли его обязанности… Клянусь
Богом, даже у нас на балу, на прошлой неделе, он пел вам
дифирамбы!
— Я действительно люблю вашего брата. Хотя он никогда не
будет обладать силой вашего характера, тем не менее я считаю его
весьма приятным молодым человеком. Не волнуйтесь, вы снова его
увидите.
Девушка неверяще покачала головой, отказываясь осознать
происходящее.
— Дьявол вас унеси, — проронила она наконец дрожащим голосом,
— да вы достаточно стары, чтобы быть моим отцом! Это нелепо,
милорд! Вы не можете так поступить! Завтра я выхожу замуж!
— Не настолько стар, чтобы быть вашим отцом, дорогая, хотя в
свои тридцать четыре года я, должно быть, кажусь
восемнадцатилетней девушке древним старцем! — Темное лицо осветила
широкая улыбка. — Нет.., должен признаться, что вы могли бы
оказаться моей дочерью, прояви тогда дамы ко мне хоть малейший
интерес. Однако вы не моя дочь. Что же касается Эдварда
Линдхерста, — продолжал он с ледяным бесстрастием, — вы не созданы
для такого брака. Ваше детское увлечение им долго бы не
продлилось. Хотя вы знали его с самого детства, он сделан
совершенно из другого теста.
— Вы сами не знаете, о чем говорите, милорд. Я любила Эдварда
всю жизнь: что бы вы ни сказали и ни сделали — все бесполезно.
— Осмелюсь заметить, что скажу и сделаю многое, Кассандра,
для того чтобы эта перемена произошла. — Он с шутливым упреком
покачал головой:
— Я был потрясен, узнав, что хорошо воспитанная английская
девушка способна тайком переписываться с солдатом. Как я был глуп,
когда решил, будто вы выбросили Линдхерста из сердца и головы
после его отъезда три года назад!
— Вы действительно ошиблись, милорд, — холодно произнесла
она. — Я бы хотела услышать, каким образом вы узнали про письма!
Граф безразлично отмахнулся:
— Это не важно. Достаточно сказать, что его неожиданное
возвращение и последующее объявление о помолвке полностью изменили
мои планы.
— Что вы хотите сказать.., какие планы?
— Я намеревался ухаживать за вами в Лондоне, как полагается
порядочному человеку, и обвенчаться в церкви на Гановер-сквер, со
всей пышностью и церемониями, подобающими графу и графине Клер.
Касси смерила его взглядом, полным брезгливого презрения.
— Вы лгали себе, милорд, поскольку я никогда не согласилась
бы стать вашей женой. Как вам повезло, что я сегодня вышла в море!
И долго вы тут скрывались?
— Последние две недели, если хотите знать. Я не ожидал, что
Линдхерст.., приобрел над вами такую власть. Он собирался сжечь
вашу лодку, Кассандра?
— Со временем он все понял бы, я уверена! Девушка заметила
недоверчивую усмешку графа и пришла в ярость:
— Будьте вы прокляты, это в любом случае не ваше дело!
— Я уже объяснял, дорогая, что отныне вы и только вы
занимаете мои мысли. Умоляю не забывать этого.
— Конечно, каждый раз, когда я увижу перед собой труса.