Дорога к свободе была открыта. Королева Померании шла по коридорам замка, как когда-то десятилетними хулиганами они с Владиславом прогуливались по арбузному полю, и закрытые двери лопались перед нею, аки мыльные пузыри, возвращая в душу влюблённой женщины забытую, беззаботную детскую радость
* * *Собрав морщины на лбу в крепкую думу, Будраш мерил залу тяжёлыми шагами. Маленький Бло сидел в кресле и разглядывал человекообразное существо, с которым ему впервые приходилось иметь дело не в качестве ингредиента для известного глюнигатэна Вернее, не только в этом качестве!
И это всё, что я должен буду сделать? нарушил затянувшееся молчание канцлер.
Да, кивнул Бло.
И сразу получу власть над миром?
Не совсем сразу, поумерил зверь аппетиты тайного советника, а после того, как королевство Владислава будет сметено с лица земли.
Канцлер опустился в кресло и водрузил локти на стол, сцепив пальцы в замок.
Заманчиво, чёрт возьми, заманчиво закивал он, ощупывая мыслью перспективу. И всё-таки шестнадцать лет ожидания шестнадцать долговато.
В сравнении с вечностью? удивился ночной гость.
Будраш не ответил. Некоторое время он разглядывал странного визитёра, что-то взвешивая, просчитывая или прикидывая, пока брови не сдвинулись в возникшем сомнении:
Но что взамен? нарушил он молчание, буравя гостя взглядом. Вряд ли ты делаешь это из любви к ближнему.
Взамен ты отдашь мне своё сердце
Сердце? вздрогнул тайный советник, и на лбу его обозначилась чёткая жилка, а внутри всё тревожно сжалось.
Сердце повторил Бло. Когда станешь властелином, оно тебе не понадобится.
А как же я буду жить без сердца?
Превратишься в шуршика. А у нас шуршиков сердца нет. Мы существа бессердечные, и огромная чёрная-бурая белка заразительно захихикала, точно ёж, бегающий по полю со стриженой травкой.
Но Будрашу озвученная ставка забавной не показалась. Он надолго замолчал, погрузившись в размышления. Вспоминал Анну, Даниила и огромный кусок, едва ли не половину собственной жизни, в которой были только беготня за иллюзиями, да движение по карьерной лестнице, а по сути пустота и дым
Я должен подумать пробормотал он, глядя перед собой.
Подумай, Будраш. Конечно, подумай, в тон отозвался ушастый интриган. Только помни: у тебя день сроку. Больше такого случая не представится. Скоро «обожаемый» тобой Даниил станет премьер-министром, и ты навсегда уйдёшь в тень.
Услышав ненавистное имя, советник вышел из ступора и угрюмо взглянул на гостя. Пальцы его рефлекторно сжались в кулаки, а костяшки хрустнули:
Врёшь!..
Бло тут же сделался совершенно серьёзным. Враньё в среде шуршиков было немыслимо и приравнивалось к оскорблению. Если воин дикого племени хотел что-то утаить, он молчал, либо уводил разговор в сторону, но врать такого себе не позволил бы даже самый занюханный из занюханных отщепенцев. Однако перед Маленьким Бло был человек, а среди людей подобная низость встречалась на каждом шагу и давно стала обыденностью. Он подавил в себе желание тут же оторвать ингредиенту голову и сказал холодно:
Шуршики никогда не врут
Будраш в сердцах хлопнул ладонями о стол. Лицо рассекла судорога ненависти. Он подошёл к камину и пошерудил в нём кочергой, стараясь подавить подступившую к горлу желчь. В этот момент зверь что-то пробормотал, но за глухим стуком переворачиваемых поленьев, канцлер не расслышал слов, и тут
Ночь за окном вспорола молния. В открытое окно ворвался порыв ветра, буквально вздыбивший огонь в камине, и по позвоночнику тайного советника скатился лёгкий холодок. Он замер, а зрачки его расширились В самой сердцевине разбушевавшегося пламени Будраш увидел целующихся Даниила и Анну, но осознать что-либо до конца не успел, потому что в следующую секунду видение разбил сапог, мощно вдавивший гравий под своей тяжестью. Сапог принадлежал солдату, марширующему в четырёх линейной шеренге огромной армии, над которой полыхали факела. Канцлер постарался вглядеться в лица солдат и увидел полу-крокодильи, полу-волчьи морды гвирдумов, о которых даже не имел представления, распевающих воинственную песню, которую подхватило существо, как две капли воды похожее на него канцлера Будраша: