Мы ринулись вниз, словно нам дали пинка по мягкому месту. Под стук пишущей машинки я проявил отснятую наполовину пленку, напечатал и наскоро промыл снимки.
Я готова! выдохнула Нинель.
Снова лестница, каменные ступени, отделанный лакированным деревом коридор, приемная.
Успели! Ольсен выскочил из кабинета, едва пышногрудая секретарша открыла дверь. Давайте материал! Остальное не ваша забота!
Босс выхватил у меня еще мокрые снимки, у моей напарницы листки бумаги. Быстро пробежал глазами статью и вылетел в коридор. Мы же переглянулись и, на этот раз не торопясь, побрели вниз.
От бесконечного «туда-сюда» мои несчастные ноги превратились в не очень качественные протезы. Только на Нинель суета совершенно не действовала журналистка осталась такой же неутомимой, как и раньше. Наверное, она каждый день выходит на пробежку. Надо бы и мне заняться тренировками С этой назойливой мыслью я приготовил себе и напарнице по новой чашке кофе. На этот раз с бутербродами.
До самого обеда нам нечего было делать. Я перезарядил фотоаппарат и прилег на диван подремать. Нинель устроилась в ногах. Она как бы невзначай касалась моей ступни бедром горячим и упругим. Жаль только, я не мог ей ответить жарким поцелуем ночь у меня выдалась слишком насыщенной.
Мне снилось зияющее дуло револьвера Доброго Луиджи. Палец шевельнулся на спусковом крючке, но выстрел так и не прогремел. Револьвер дал осечку. Тогда Луиджи посмотрел в ствол и нажал на спуск
Да проснись ты, соня! Нинель, что есть силы, трясла меня за плечо. Босс на горизонте!
В коридоре раздались твердые, уверенные шаги. Я едва успел вскочить. Распахнулась дверь и в лаборатории появился Ольсен.
Шеф сиял, лучился счастьем, у него был довольный вид человека, который исполнил свое предназначение в жизни. Впрочем, говорил он сдержанно и спокойно:
Статья бомба. Мы дополнительно допечатали два тиража. Рейтинг газеты вырос на пять пунктов. Публика любит жареное. Что ж, вы заслужили премию, босс положил на стол две купюры по пятьдесят долларов и продолжил: Питер, можешь идти домой. На сегодня ты свободен.
Нинель бросила в мою сторону умоляющий взгляд. Я не смог оставить ее без поддержки:
Да мне и делать-то дома нечего, ответил я на предложение босса.
Как знаешь. Понадобится выходной свистни.
Ольсен оставил нас. Часы показывали время обеденного перерыва. Мы с Нинель оделись и вышли на улицу.
Дождь усилился. По асфальту с шумом бежали целые реки мутные, грязные, все в пятнах радужной бензиновой пленки. Порывы ветра задували струи воды прямо в лицо. Она проникала сквозь плотно застегнутый плащ и, как это ни удивительно, оказалась мокрой. Даже в такую противную минуту я нашел возможность мысленно пошутить.
Утираясь и проклиная погоду, мы добежали до кафе. Как и вчера, я расплатился за себя и за Нинель. Журналистка в знак благодарности положила накрыла мою руку своей ладонью.
Вилка еще не коснулась котлеты, когда к нам без спроса подсел Персиваль Фелпс. Фотограф, пригнув голову, ел нас глазами. В его взгляде застыла нескрываемая зависть.
Думаешь, один раз повезло, и ты теперь круче всех?
И в мыслях не было, спокойно ответил я.
Ну-ну. Все так говорят. Лучше не стой у меня на пути. Раздавлю, как муху. Рассчитываешь, что, босс тебя прикроет, если что? Не надейся. Он выжмет из тебя все и выбросит.
Я не стал задавать избитый вопрос: «Это угроза?» Просто сказал:
Понятно. Последнее китайское предупреждение.
Рад, что мы с вами на одной волне. Разрешите откланяться, Фелпс вдруг стал вежливым. Он встал и пересел за другой столик самый дальний, в углу. «Выскочка» услышал я единственное слово в свой адрес.
Перси славный парень, но самолюбие у него раздуто, как оболочка дирижабля «Шенандоа», рассеянно произнесла Нинель, прикончив кофе с пирожным. Как-то раз он, единственный из всей редакции, меня выручил. Одолжил денег. Я тогда не рассчитала купила новые туфли Да, ему нравится творить добро, помогать голодным и страждущим. Но если кому-то сопутствует удача, наш Перси съест его живьем. Вместе с собой, разумеется.
А как же босс? Он, по-моему, успешнее.
К шефу Перси относится спокойно. Кто знает, что у него в голове? Может, какая-то сложная иерархия?
Мы оставили пустые тарелки на столе, и вышли в дождь и слякоть. Теперь ветер дул в спину и нам не пришлось прорываться с боем сквозь полчища водяных брызг. Потом к нам в лабораторию заглянул Перси и, словно ничего не произошло, принес на проявку пленки. Я беспрекословно выполнил все, что он сказал.