К вашем услугам, милорд! звучным голосом произнёс барон. По его лицу скользнул отсвет от горящего камина и глазам Жака открылся глубокий рубец, выступающий на лице барона. Ему приходилось встречать этого человека пару раз, на приёмах герцога де Рондан, и почти всегда барон находился в обществе Маркиза. И хоть Жак не был с ним знаком раньше, ему уже приходилось слышать о репутации этого человека, как о заядлом дуэлянте, коварном соблазнителе, и невероятно храбром, но ужасно вспыльчивом дворянине.
Прослышав о поручении, которое соблаговолил вам дать наш возлюбленный герцог, продолжил Маркиз. Я поспешил уверить его в том, что прослежу чтобы вы были снабжены достойной охраной. В наши не спокойные времена, тем более после этой неприятной истории, я не могу допустить, чтобы вы путешествовали в одиночку. И поэтому я поручил барону сопровождать вас до самого дворца в Тюрле.
Повисло напряжённое молчание. Жака охватило удушающее чувство, что его, невероятно вежливым способом, загоняют в ловушку. И он ничего не может с этим поделать.
Я благодарен вам Маркиз за заботу, наконец заговорил Жак.
Но вынужден отказаться. Я считаю, что есть поручения особенного содержания, выполнения которых не нуждаются в помощниках. Моя миссия исключительно мирного характера. И я также убеждён, в том, что помощь одолженных друзей мне только помешает в её выполнении.
Жак ожидал что так легко не отделается от Маркиза, но реакция того, совершенно сбила его с толку. Маркиз неожиданно расхохотался, самым неприятным смехом, который можно было только представить. А вот лицо стоящего рядом барона, напротив мгновенно помрачнело. Гаркающий хохот Маркиза ещё звенел в ушах Жака, когда тот, заговорил вновь:
Здесь не может быть никаких возражений, мой юный друг. Я уже уладил все формальности с герцогом и получил от него письменное поручение для барона, который согласно этому документу, должен выступить в роли вашей личной охраны, всё ещё скалясь произнёс Маркиз протянув мальчику свёрток с фамильным гербом герцога.
Жак с ненавистью оглядел обоих своих гостей и не взглянув на свёрток обратился к барону:
В таком случае, вынужден предупредить вас барон, что мы выезжаем немедленно! отрезал он, и больше не удостоив ни одного из них взглядом, быстрым шагом покинул гостиную.
***Жак покидал свой дом с тяжёлым сердцем. Рене всё ещё был очень болен и оставался прикованным к пастели. Все эти внезапные волнения совершенно запутали его. Он полагал, что возложенная на него миссия, была сугубо личным делом герцога. По крайней мере, когда он давал ему поручения доставить письмо и кольцо, герцог явно дал понять, что не собирается афишировать своё решение до получения положительного ответа от герцога де Тюрле. Ведь будущая невеста герцога де Рондан, являлась его старшей дочерью. И каким образом Маркиз узнал о намерениях герцога де Рондан оставалось для Жака не ясным. Хоть хитрости и прозорливости Маркиза, Жаку, уже давно не приходилось удивляться, тем ни менее, он совершенно не мог понять, каким образом Маркизу удалось убедить герцога в необходимости присутствии в этом деле барона. Очевидно, что вчерашнее нападение послужило весьма удобным предлогом. И эта было ещё одна причина, по которой Жак мог подозревать в этом нападении Маркиза.
Больше всего ему хотелось сейчас поделиться своими мыслями и переживаниями со своим верным Рене, но Жак не посмел беспокоить раненного. Обняв старика на прощание, Жака, захлестнуло невыносимое чувствовал одиночества. Теперь он совершенно один, был вынужден разгадывать козни Маркиза, и противостоять опасностям, которые подстерегли его впереди.
Ссора
Ещё до полудня путники оставили окрестности замка де Сен-Сирк далеко позади. Преодолев границы близлежащих графств, путешественники остановились лишь раз, и только для того чтобы напоить лошадей и пополнить небольшой запас провианта.
День близился к вечеру. Оба путника были порядком измотаны и потому плохо скрывали своё раздражение. Жак, как обычно, был не многословен, также, как и его спутник. За весь день они обменялись лишь парой коротких фраз. И так, в скудном молчании, они следовали на встречу заходящему солнцу.
Час уже поздний, объявил Барон. Скоро совсем стемнеет. Нам стоит подумать о ночлеге, милорд.
Жак ничего не ответил. Ему меньше всего хотелось оставаться наедине с приспешником маркиза, здесь, в глухой тишине ночного леса. Но усталость постепенно брала своё; руки гудели, колени затекли от долгой скачки, глаза слипались. Жак уже не мог игнорировать усталость и был вынужден согласится.