Лифт вознес Сергиуса Константина на верхний этаж, он вышел и нажал кнопку звонка. Дверь открыла девушка лет двадцати, бросилась ему на шею и принялась целовать, осыпая нежными русскими именами. Он же, в свою очередь то и дело приговаривал: «Груня моя Груня»
Девушка, наконец выпустив гостя из объятий, проводила его в очень уютную комнату удобную и со вкусом обставленную даже по меркам образцового богатого дома в Ист-Сайде. Мебель и убранство гостиной свидетельствовали о тонком вкусе и культуре. Пространство между окнами занимали книжные шкафы, на низком столике лежало множество журналов, а в дальнем углу стоял рояль.
Надо было позвонить, грудным голосом проворковала по-английски девушка без малейшего намека на акцент. Ведь мог меня и не застать: приезжаешь до того нерегулярно, что не знаешь, когда тебя ждать.
Сергиус Константин устроился на устланном подушками широком подоконнике и, положив газету рядом, воззрился на красавицу блондинку.
Дорогая, ну зачем начинать встречу с выговора? Разве я похож на одного из твоих питомцев, чтобы выслушивать приказы, когда следует умываться, а когда сморкаться? Приехал в надежде застать тебя дома, но главным образом для того, чтобы опробовать новый автомобиль. Не желаешь ли немного прокатиться?
Груня покачала головой.
Только не сегодня. В четыре ожидаю посетителя.
Понятно. Сергиус Константин взглянул на часы. Да, вот еще что: не хочешь провести выходные в поместье? Без нас Эдж-Мур совсем захиреет.
Была там только три дня назад. Груня обиженно надула губки. Кроссет сказал, что ты не появлялся почти месяц.
Прости, был очень занят. Зато теперь могу бездельничать целую неделю, так что наверстаю упущенное. Да, кстати: с чего бы вдруг Кроссету вздумалось доложить тебе, что я не приезжал целый месяц? Уж не оттого ли, что тебя и самой все это время не было?
Выкрутился! Была занята, как и ты. Груня рассмеялась и с нежностью погладила руку гостя.
Так поедешь?
Сегодня только понедельник, задумчиво проговорила Груня. Поеду, если не произойдет ничего непредвиденного и если Она умолкла и лукаво взглянув на гостя, добавила: Если позволишь взять с собой друга. Уверена, что он тебе понравится.
О-хо-хо! И кто же он? Не иначе один из твоих длинноволосых социалистов.
Нет, не угадал: волосы у него короткие. Но, дорогой дядюшка, тебе не пристало повторять низкопробные шуточки. В жизни не встречала ни одного длинноволосого социалиста. А ты?
Тоже. Зато не раз видел, с каким азартом они накачиваются пивом, усмехнулся Сергиус Константин.
Будешь наказан! Груня схватила подушку и угрожающе замахнулась. Как говорят мои подопечные, сейчас снесу тебе голову! Вот! Вот! И вот!
Груня, прекрати! задыхаясь, взмолился Сергиус в промежутках между ударами. Это неприлично! Нельзя так обращаться с родным дядей, который уже далеко не молод.
Шутник, однако! Бойкая племянница освободила узника из подушечного плена, взяла за руку и напомнила: Подумать только! Совсем недавно эти пальцы рвали пополам карточную колоду и сгибали серебряные монеты!
Все это в прошлом. А сейчас я уже почти старик.
Сергиус Константин расслабил ладонь в ее руке, изображая слабость и немощь, чем вызвал новую волну негодования. Груня положила ладонь на его плечо и скомандовала:
Ну-ка напряги мышцы!
Ой, не могу! заканючил дядюшка, не прилагая ни малейших усилий. Ах! Ох! Вот все, на что способен. Видишь, совсем ослаб. С возрастом мышцы становятся дряблыми и слабыми.
Девушка разозлилась не на шутку и даже сердито топнула ногой.
Сергиус Константин решил наконец уступить и подчинился. Через мгновение бицепсы его налились мощью, и на лице племянницы вместе с удовлетворением отразилось восхищение.
Твердые как железо! Да ты силен как бык! А то сидит тут, изображает бог знает кого Да если бы мне хоть раз пришлось ощутить твою силу, я бы тотчас умерла.
Не забывай об этом и цени! назидательно заметил Сергиус. Когда ты была маленькой и постоянно шалила, добрый дядюшка ни разу тебя даже пальцем не тронул, ни разу не шлепнул.
Ах, дядя! Не потому ли, что физические наказания противоречили твоим убеждениям?
Верно. Но если эти убеждения подвергались испытанию, то только тобой, особенно когда тебе было лет пять-шесть. Да, дорогая Груня, не хочу тебя обижать, но должен честно признаться, что в детстве ты была варваром, дикаркой, пещерным ребенком, диким зверенышем из джунглей, настоящим дьяволенком, маленьким волчонком не признавала ни правил поведения, ни манер