Впереди показался просвет. Вековые деревья расступились перед тиграми, и яркое утреннее солнце ослепило Амбу. Он зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел впереди огромную поляну.
В лучах утреннего солнца поляна переливалась всеми цветами радуги. Она была усеяна ярко-желтыми лесными маками, небесно-голубыми незабудками и другими цветами, названия которых Амба еще не знал. Но он с нетерпением ждал, когда мама расскажет ему о них.
Поляна находилась на утесе, который возвышался над Тайгой. Отсюда открывался вид на лесные просторы. Тайга шла до самого горизонта и терялась за пеленой облаков. Амба, затаив дыхание, смотрел на лежащий у его ног зеленый океан. Он думал о том, что Тайга это бескрайний мир, и весь этот мир его дом.
На другом конце поляны высокая скала выдвигалась далеко вперед и нависала над обрывом. Ее очертания напомнили Амбе Тигра-охотника, и его воображение снова разыгралось.
Он представил, как гигантский Тигр оттолкнулся от земли и прыгнул. Он осмелился взлететь в небо, чтобы достать до облаков. Но злому волшебнику не понравилась дерзость Тигра, и он превратил его в камень. Так и остался каменный Тигр навсегда между небом и землей.
Рядом с тигриной скалой рос огромный дуб. Он был раза в два выше самых больших деревьев, которые тигренок когда-либо видел в своей жизни. Его могучий ствол держал на себе гигантскую крону и наклонился под ее тяжестью.
Это место и дуб были такими удивительными, что Амба невольно засмотрелся и даже не заметил, как тигрица Уссури ушла далеко вперед. Тигренок побежал за мамой и, когда догнал, то услышал ее мягкий мелодичный голос.
Этот дуб Дерево Жизни, Амба. Он дает нам пищу, сказала Уссури.
Взгляд Амбы скользнул вверх по извилистым узорам коры дуба. Наверху толстый ствол разделялся на несколько более мелких. Затем они разветвлялись, превращались в паутину из тонких веточек и исчезали в густой кроне. Там наверху все было так запутано, что у тигренка закружилась голова.
Вот это да! сказал Амба.
Дерево Жизни дает нам желуди круглый год, потому что в нем живет Дух Леса, продолжила свой рассказ тигрица.
Дух Леса! воскликнул Амба.
Да. Дух Леса управляет жизнью Тайги. Он дает всем силу.
А какой он?
Не он, а она, сказала Уссури и улыбнулась. Смелей! Иди познакомься с ней. Ее зовут Лея.
Амба сделал шаг и оказался в прохладной тени дуба. Тигренок задрал голову вверх и внимательно посмотрел на густую крону. Там среди листьев он увидел желуди. Их пузатые животики торчали из-под маленьких, явно ставших не по размеру, шляпок. Эти желуди были раза в три крупнее обычных, и Амба сразу понял, что без волшебства Духа Леса здесь не обошлось.
Ух ты! Какие же они большие и наверно очень вкусные! Вот бы попробовать! и Амба, не медля ни секунды, запрыгнул на ствол дуба.
Тигренок вцепился в его кору своими острыми когтями и пополз наверх. Но вдруг рядом с ним появился солнечный зайчик. Амба тут же захотел схватить его лапой, но не успел. Солнечный зайчик спрыгнул со ствола на землю. И Амба бросился за ним.
Тигренок скакал то вправо, то влево, но солнечный зайчик ловко ускользал от него. Вдруг один желудь оторвался от ветки и упал прямо на нос тигренку.
Ай! вскрикнул от боли Амба, потер лапой нос и сердито посмотрел наверх.
Листва дуба зашелестела и словно засмеялась тысячью тоненьких голосов. И в следующую секунду желуди посыпались дождем. Они падали прямо на тигренка и завалили его от кончиков лап до головы.
Ха-ха-ха! послышался сверху озорной девичий смех.
Амба был в восторге и не верил своему счастью. Он был ужасно голоден, а о такой горе лакомства можно было только мечтать.
Спасибо, Лея! радостно крикнул тигренок.
Амба набрал полный рот желудей, и его щеки раздулись до предела. Острые зубки легко раскусили лакомство. Но тут же выражение восторга на мордочке тигренка сменилось разочарованием. Он сморщился и с досадой выплюнул желуди на землю:
Тьфу, какая гадость! и услышал рядом бархатный смех мамы.
Тигрица подошла к Амбе и нежно лизнула его в макушку.
Желуди лакомство Кабанов, сказала Уссури. Кабан пища Тигра. Это называется Нить Жизни, Амба! Она связывает между собой Тайгу и всех ее обитателей.
Нить Жизни?
Да. Если хоть один ее участник исчезнет, то она порвется. Плохо будет всем. Дух Леса бережет Нить Жизни. А мы, беломордые тигры, издавна охраняем Дух Леса, рассказала Уссури и серьезно посмотрела на Амбу. Защищать лес вот что значит быть Тигром! Помнишь легенду?