Кхе, кхе! Ты нарушаешь закон! послышался совсем рядом чей-то голосок.
Звук раздался откуда-то снизу, и тигрица посмотрела на землю. На одном из камней стояла Мышь. Несмотря на крошечный рост, вид у зверька был бесстрашный. Один глаз закрывала черная, словно у пирата, повязка. Прямая осанка и привычка держать грудь колесом выдавали в Мыши военного. Этот маленький грызун так давно командовал мышиным войском, что уже никто не помнил его имени. Все в Тайге называли его просто Полковник.
Взглядом своего единственного глаза Полковник пронзил тигрицу словно шпагой.
Сегодня великий праздник первый день лета! Охота после восхода солнца запрещена!
Шшшш! зашипела на него тигрица, и вихрь воздуха вырвался из ее пасти с такой силой, что сдул Полковника с камня, и тот упал на землю.
Я требую соблюдения закона! крикнул Полковник, тут же вскочив на лапы.
Пи-пи-пи! Что ты пищишь? Я не слышу, прорычала хмуро тигрица и облизнулась. Но я с удовольствием выслушаю тебя на десерт.
Она оставила Полковника и вернулась к добыче. Тигрица нависла над Козлом и снова разинула пасть. Острые как кинжалы клыки сверкнули над жертвой.
Рррррр! Я требую соблюдения закона! внезапно раздался грозный голос за спиной нарушительницы. Казалось, этот голос проревел на всю Тайгу, и уж он-то не терпел возражений.
Тень страха скользнула по морде нарушительницы, но она не выпустила добычу. Голод был сильнее страха. Она покрепче схватила добычу зубами и обернулась. Перед ней стояла беломордая тигрица. Могучая, полная сил и выше ее на целую голову. Позади стоял беломордый тигренок, как две капли воды похожий на мать.
Я Хранительница Тайги Уссури. Сегодня первый день лета! Охота после восхода солнца запрещена! сказала беломордая тигрица.
Нарушительница разжала пасть и выпустила добычу. Козел выскользнул и упал на землю, но тут же вскочил и побежал.
Я здесь чужая. Я не знала, быстро оправдалась хищница.
Она проводила потухшим взглядом убегающую добычу, пока Козел не исчез в лесу.
Кто ты и откуда? спросила Уссури.
Меня зовут Каина. Я родом из южных лесов. Их называют Джунгли, ответила тигрица. Человек пришел и уничтожил мой лес. Теперь я странница.
Человек! Человек? Человек раздались голоса зверей за спиной Уссури.
Человек? повторил Амба.
Да, Человек! воскликнула Каина, и в воздухе запахло страхом.
Со всех сторон десятки глаз устремились на тощую тигрицу. Она явно наслаждалась их вниманием и умело держала паузу.
А кто это, Человек? нарушил тяжелое молчание Амба.
Это самый страшный зверь на Земле! начала свой рассказ Каина.
Довольно! Скоро начнется церемония, перебила ее Уссури. Я приглашаю тебя на праздник.
Сегодня я стану Хранителем Тайги! воскликнул Амба. И никакой Человек мне не страшен! Я Тигр, а не трус!
Каина словно окаменела. Амба заметил, как черная тень промелькнула во взгляде хищницы. Ее глаза злобно сверкнули. Его слова явно задели тигрицу.
Ха! Ты не боишься Человека? рассмеялась Каина. Человек
Я позволяю тебе остаться на моей земле, резко оборвала ее речь Уссури. Помни, здесь наши законы! Или уважай их, или уходи. Пойдем, Амба! Мы торопимся.
Уссури повернулась и пошла к лесу. Амба поспешил за мамой. Все звери последовали за ними следом и оставили тигрицу Каину одну.
II.
Глава 5. ДЕРЕВО ЖИЗНИ
Тигренок бежал за мамой след в след, стараясь не отставать от нее ни на шаг. Любопытство тонким перышком щекотало его изнутри. С каждым шагом его волнение росло.
Мам, расскажи про Человека! не выдержал наконец Амба.
Тигрица неожиданно замедлила шаг, и Амба не успел остановиться. Он ударился лбом о ее заднюю лапу. Уссури улыбнулась, но в следующую секунду серьезно посмотрела на Амбу.
Человек это тот, кто пожирает лес и никогда не благодарит! Тот, кому всегда мало, сказала Уссури и глубоко вздохнула.
Пожирает лес?
Амба прибавил шаг и поравнялся с тигрицей. Он встревоженно заглянул в глаза матери.
Там, куда приходит Человек, больше нет деревьев. А значит, нет места нам, жителям Тайги, продолжила тигрица.
Луч солнца прорвался сквозь густую крону деревьев и упал на морду Уссури. Амба впервые увидел в глазах мамы печаль. Но вот тигрица снова вошла в тень, и печаль спряталась так же быстро, как и появилась.