Пророк почтительно склонил голову, давая понять, что его речь окончена.
Благодарим тебя за высокую оценку действий фараона, достойный Бильам, пророк всесильных богов, произнес молодой человек. Нас ободряет твоя поддержка, ибо о мудрости твоей ходят легенды. Заручившись твоим одобрением, мы хотим сообщить о некоторых принятых нами мерах.
Вам, конечно, известно, что мы замыслили строительство новой столицы объединенных царств в области Раамзес, которой надлежит превзойти величием и монументальностью все когда-либо созданное в Верхнем и Нижнем Египте. Для подобного предприятия нам необходимы не только рабочие руки, но и толковые мастера, способные осуществить грандиозный план. Поэтому мужчинам иврим предложено было участвовать в работах, требующих квалификации. За это им выдавались серебряные монеты и хлебные лепешки. Открывая для иврим возможность трудиться на благо страны и фараона, мы не без оснований могли рассчитывать на сокращение рождаемости в их среде. Мы полагали также, что на стройках в Раамзесе этих людей будет легче контролировать, чем в отдаленной северной провинции.
Фараону явно не хватало пространства. Он поднялся с подушек, оказавшись словно на небольшой сцене, и, расхаживая взад и вперед, продолжал:
Вопреки нашим ожиданиям численность иврим не уменьшилась этот народ упрямо плодится, проникая во все сферы египетской жизни. Пришлось ввести верховным указом трудовую повинность для всех иврим в возрасте от двадцати до шестидесяти лет, обязывающую являться на строительство принудительным порядком. Мы заставили их выполнять самую тяжелую и неблагодарную работу. Вместо монет им стали выдавать овсяные лепешки и мешки с зерном. Казалось бы, дело пошло; все больше их мужчин скапливалось на производстве кирпичей, а из коллегии повитух докладывали, что вызовы к еврейским роженицам сократились. Представители одного из их родов все-таки исхитрялись отлынивать, продолжая заниматься управленческими делами. Однако, мы закрывали на это глаза, поскольку неоднократно слышали хвалебные отзывы жрецов и начальников коллегий об их незаурядных способностях. Мы решили не трогать это меньшинство, полагая, что так они принесут больше пользы. К тому же, по нашим сведениям, этот род у них вроде касты жрецов. А рабами всегда лучше управлять, если в их среде уже существует иерархия подчинения.
Остановившись у занавеси, Рамзес сделал едва заметный знак кистью. В комнату вошли слуги с вином и фруктами. Не поднимая глаз, они поставили перед хозяином и гостями вазы с источающими аромат плодами и, наполнив кубки, удалились. Фараон сделал приглашающий жест, и присутствующие смогли утолить жажду.
Итак, продолжал он, не выпуская кубка, эту проблему можно было бы считать решенной, если бы не одно обстоятельство, поставившее нас в некоторое затруднение. Звездочеты и колдуны, а также жрецы храма Осириса, считают, что из среды иврим должен появиться некий предводитель, именуемый Спасителем или Машиахом, который возглавит этот народ и выведет его из страны священного Нила. Согласно предсказанию, выход этот будет сопровождаться невероятными разрушениями, грозящими гибелью всему царству. Каким образом и почему может произойти подобная катастрофа, остается скрытым от них. Ни один луч света, как уверяют прорицатели, не проникает сквозь завесу тьмы, и более они ничего не прозревают. Поэтому, во избежание такого развития событий, мы издали указ для всех повитух северного и южного царств, согласно которому еврейских младенцев мужского пола следовало умерщвлять тут же на родильном камне, а девочек оставлять в живых.
Замолчав, фараон посмотрел на собравшихся с легкой усмешкой и веселым блеском в глазах. Очевидно, он хотел сообщить еще что-то. Было непонятно, что могло так развлечь молодого человека, производившего впечатление умного и рационального правителя, в этом кровавом приказе. Ведь и направлен он был не на чужеземных врагов, а против своих же подданных, лояльных к власти и уважающих порядки и традиции этой земли. Ошарашенный услышанным Итро не мог припомнить, чтобы здесь в Египте расправлялись с какими-либо другими группами населения подобным образом. Скорее, такое было в обычае у диких языческих племен за границами великой страны, но никак не укладывалось в традицию цивилизованного царства.
Он мельком глянул на своего соседа. Иов крепко вцепился в тяжелую ткань дивана, и приглушенно прерывисто дышал. Его взгляд блуждал в нерешительности. Итро непроизвольно поднял ладонь, собираясь выразить в словах что-то еще не вполне оформленное, но фараон вежливым жестом остановил его.