Единственная разница лишь в том, что теперь передо мной стоит Подземный Лорд.
Очерченный острыми, как крюки, шипами, он поблескивает в темноте, изливая свечение, как две капли воды схожее со светом мотылька у меня в руках. Очень светлые волосы, бледные руки, тусклые глаза. И хоть я нахожусь здесь, в лесу, лишенном неба, когда я смотрю на него, то думаю о луне. Полной, ровной и белой. Я думаю о полях, покрытых изморозью посреди зимы.
Моя душа в его руках, теле, завернутом в шелковистый саван, превращающий его в безликую тень. Мгновение он безмолвно разглядывает меня.
Что, произносит он, ты здесь делаешь?
Я приподнимаю светлячка, которого принесла с собой.
Я пришла, чтобы помочь тебе.
Его брови ползут вверх, и обнажившиеся края его зубов ловят слабый отблеск моего света. Внутри баночки танцует светлячок, а его крылья мерно трепещут.
Я неплохо вижу в темноте, Виолетта.
Затем я разжимаю пальцы и показываю ему то, что было стиснуто в моих руках ближе к центру ладони.
А еще у меня есть это.
Его взгляд падает на мою ладонь. На крупное, круглое, темно-янтарное зерно. Оно было неровным, когда я вытащила его из найденной мной шишки, наполовину зарытой в трухе лесной почвы. Но я настолько сильно сжимала его своими пальцами, что его края сгладились.
Подземный Лорд проходит мимо меня, шелестя накидкой, и направляется к тропинке.
Я думал, что предоставил тебе достаточно вариантов, чтобы занять себя, а вместо этого ты бродишь за мной по лесу, словно маленький призрак.
Словно призрак? В моем голосе слышится вызов, когда я вторю его словам. Я ожидаю, отреагирует ли он на них. Когда он оставляет мои слова без внимания, я продолжаю: Так вот как ты называешь то, что сделал со мной?
В его глазах вспыхивает раздражение, когда он оглядывается через свое острое плечо, укрытое накидкой.
Ты действительно снова хочешь оспорить произошедшее? Это было твоим выбором. И если ты жалеешь меня это не волнует.
Моим выбором было заключение сделки, которая привела меня сюда. Я отчаянно пыталась защитить Ариена, защитить всех, кого любила. И, несмотря на боль, несмотря на опасность из-за возрастающей угрозы Гнили, я добровольно пришла к алтарю и призвала Подземного Лорда. Я попросила у него помощи. Взамен на его магию я отдала самое ценное из того, что у меня было, воспоминания о своей семье.
Все, что я помнила о них, утеряно, стерто из моей памяти. Я знаю, что, должно быть, любила их. Что мы жили вместе, когда я была маленькой, до того, как они умерли. Но все это исчезло. Теперь осталась лишь пустота. Ужасная, нескончаемая боль.
Я выбрала все это. Боль. Жертву. Решила рискнуть собой, прийти в Нижний мир и произнести последнее заклинание. Я пригласила тьму. Я позволила Гнили поглотить меня. Все, от чего я отказалась, каждый мой шаг, который привел меня сюда, всегда был моим выбором.
От этого боль не становится меньше.
Я стискиваю зубы до боли в челюсти. Прикладываю все усилия, чтобы мой голос звучал спокойно.
Я не жалею об этом.
Ты забыла, что умоляла уберечь тебя от смерти? Его глаза сузились, хладнокровно подсветившись вспышкой гнева. То, что я дал тебе, это дар. То, что я ни разу не даровал никому другому.
Я сжимаю руку в кулак, запирая зерно в ладони, как в темнице.
Может быть, я и не являюсь душой, запечатанной в дереве. Но я и не жива по-настоящему.
Довольно. Он поднимает руку. Тени, сгущаясь, тянутся от земли, образуя в воздухе вокруг нас зазубренные очертания. Если ты хочешь мне помочь, тогда поторопись. В противном случае, ты можешь вернуться домой.
Он отворачивается и продолжает идти, не дожидаясь, последую ли я за ним. Слово дом колючее, словно шипы, удерживающие меня в ловушке в этой части леса. Вдруг мои глаза наполняются слезами. Я яростно смаргиваю их. Мысль о том, чтобы заплакать перед Подземным Лордом прямо сейчас, кажется мне хуже всего того, что я могла бы сделать.
Я испускаю недовольное шипение сквозь стиснутые зубы. Иду за ним, придерживая одной рукой свои юбки. Мы двигаемся в ногу, напряженные от гнева. Укутанное нечто в его руках, должно быть, тяжелое, но он, кажется, не замечает его веса. Его накидка шелестит, стелясь по земле, оставляя вихрь из теней. Мы движемся безмолвно, и единственным звуком, сокрушающим тишину, является шелест опавших листьев под ногами.
Я следую за ним дальше в лес. Это совсем не та тропа, которая ведет к моему домику. Это узкая тропинка, петляющая между покрытыми мхом камнями, выстроившимися вдоль дороги, словно часовые. Здесь деревья выше, туман окутывает их багровые стволы серебристой пеленой.