И вот тут она заметила его: мужчина в костюме, закрыв старые деревянные ворота, щелкнул кнопкой на ключах от машины изящного двухдверного «лексуса», смотревшегося здесь еще более странно, чем он сам, если это вообще было возможно.
Эй! крикнула ему Элла с крыльца, но мужчина никак не отреагировал: ее голос, видимо, заглушил ветер. Эй! Подождите!
Она припустила бегом в сторону ворот по склону холма мимо дуба с развеянным у него прахом Мими, но не успела одолеть и половины пути, как машина и мужчина за рулем скрылись из виду.
Это ваш друг? спросил Джим Ньюсом, кивнув в сторону отъехавшей машины, когда Элла вернулась в дом.
Нет, ответила она, все еще задыхаясь от быстрого бега.
К счастью, головная боль немного унялась, но мысль, что как минимум два часа придется играть роль хозяйки перед занудливыми соседями Мими, по-прежнему повергала ее в ужас. Слава богу, мистер Ньюсом казался не таким чинным, как остальные, особенно женщины.
Вы знаете, кто это? напирал старик.
Нет, покачала головой Элла. Никогда его раньше не видела. А вы?
Нет. Джим уже щедро налил себе виски и протянул бокал Элле. Выпить хотите? У вас, наверное, выдался нелегкий день.
Она пожала плечами, но от выпивки отказалась.
Я стараюсь не употреблять алкоголь при посторонних. От него я становлюсь несдержанной, что не всегда хорошо.
Угу, кивнул Джим.
Когда я выпью, меня тянет заняться сексом, понимаете? продолжила Элла. Боб говорит, что мне надо постараться взять это под контроль.
Джим Ньюсом подавился виски, кашляя и фыркая: крепкий алкоголь обжег ему ноздри, но глаза его смеялись. Если это говорит трезвая Элла, можно себе представить, что она вытворяет в пьяном виде. У бедной богобоязненной Мими наверняка ум за разум заходил, когда она растила эту сумасбродную девицу.
Так и говорит, да? хмыкнул Джим. Ну, этот Боб, похоже, неплохой парень.
К ним своей утиной походкой подошла жена Джима Мэри и манерно протянула Элле руку.
Здравствуй, милочка. Вот пришла сказать, что искренне соболезную: такое горе
Элла с любопытством посмотрела на Мэри Ньюсом, которая, она знала, ее ненавидела: это было очевидно, и тем не менее проявляла доброту. Порой люди вели себя так, что Элла отказывалась их понимать.
Вот возьмите. Это алкогольный напиток. Не зная, что делать дальше, Элла силой вложила предложенный ей Джимом Ньюсоном бокал в руку его жены, затем, вспомнив совет Боба, улыбнулась и добавила: Спасибо, что пришли.
Мэри Ньюсон ошарашенно смотрела вслед удалявшейся от них девушке, а широкие плечи ее мужа тряслись от смеха.
Глава 2
Когда Элла проснулась на следующее утро, голова у нее опять болела, но уже иначе: как если в одиночку выпьешь полбутылки виски, после того как уйдут гости, курьеры из доставки и священники, а потом, не раздеваясь, заснешь мертвым сном на детской кровати.
Первое, что она увидела, безжалостный яркий свет, что бил во все окна. Бабушка терпеть не могла шторы и ставни. «Здоровый человек встает с первым лучом солнца» была одна из ее любимых присказок. Многие перлы мудрости Мими Прэгер начинались со слов «здоровый человек». Большинство этих изречений представляли собой вариации на темы трудолюбия, набожности и самодостаточности.
«Здоровый человек никогда не позволяет другим делать за него то, что он может сделать сам».
«Здоровый человек держит в чистоте оружие, обувь и ум».
Элла давно уяснила, что не является «здоровым человеком», по крайней мере от природы. Ей приходилось работать над собой, и она работала, чтобы ублажить бабушку, а еще потому, что, сказать по правде, больше нечем было заняться. Охота, забота о птице, плотницкое дело и вообще любая работа руками заменили Элле игры. Она научилась всему этому, потому что не было альтернативы, и за долгие годы так поднаторела в подобных делах, что Мими ею очень гордилась.
«Ты только погляди! говаривала бабушка со скупой улыбкой, глядя, как восьмилетняя девчушка попадает в кролика с двухсот метров. Никто в округе Сан-Хоакин не стреляет лучше тебя, моя дорогая».
Как-то раз, когда Элла лазила по камням над одним из их любимых рыбных мест, Мими сказала, что она проворна, как горная козочка. Это было одно из счастливейших мгновений в жизни Эллы, и слова эти пролились как бальзам на душу. Похвалы бабушки были скупы, их еще требовалось заслужить, но для девочки значили очень многое, потому что Мими была всем в ее жизни. И наоборот.