Когда я завершу работу над термическими прокладками, необходимыми для полетов на большой высоте в условиях суровых листирийских зим, ответил Озирис Вард. Решение этой сложной проблемы займет некоторое время и
Чем быстрее, тем лучше, перебил его Шип. Как только неболёты вернутся из Альмиры, я отправлю их подавлять мятеж.
Армада все еще в Альмире? удивилась Каира.
Да, императрица. Неболёты не просто так задержались у вас на родине. Вам известно о нехватке продовольствия?
Вчера на пиршестве я беседовала с одним из министров, который упомянул что-то о спорынье злаковых культур в Галамаре Последние слова Каира произнесла медленно, чуть ли не по слогам, будто не понимая их смысла.
К сожалению, проблема не только в скудных урожаях, сказал Корнелиус, министр сельского хозяйства.
Вире нравился Корнелиус, потому что в отличие от генерала Актуса и министра Локса он никогда в жизни не держал в руках ничего опаснее столового ножа. Тем не менее, если бы Корнелиус и попытался угрожать императрице, Вира не раздумывая всадила бы ему кинжал в сонную артерию.
А в чем еще? спросила Каира.
Министр откашлялся:
Восьмой и Девятый торговые кварталы Бурз-аль-дуна обеспечиваются зерном из галамарской Портовой провинции. К несчастью, в этом году именно там свирепствует голод, поэтому объемы поставок существенно снизились. Корнелиус облизнул губы; теперь, когда беседа касалась торговых отношений, он заговорил гораздо увереннее: Запасов зерна хватит еще на месяц. Может быть.
Всего на одну луну? От изумления Каира использовала родной альмирский оборот. А Мерсер об этом знал?
Покойный император Мерсер Домициан знал о возможной нехватке продовольствия. А я известил императора Ганона сразу же после коронации. Увы, он, э-э
Корнелиус осекся, опасливо взглянул на Каиру, потом на Виру в ее присутствии баларские чиновники начинали нервничать. Вире это нравилось. Если умело применять тактику устрашения, то можно обойтись и без стальных лат.
Корнелиус, не волнуйтесь. Каира одарила его ласковой улыбкой, из тех, с помощью которых располагала к себе альмирских вельмож на всевозможных пирах в Незатопимой Гавани; министр растаял, как комок драконьего жира в пламени очага. По правде говоря, все мы хорошо знаем, что моему супругу-императору совершенно неинтересно править Баларией. Поэтому он и не явился на сегодняшний совет. Именно поэтому он и назначил Актуса Шипа премьером для руководства страной. Однако же меня волнуют проблемы государства и власти. Необходимо обеспечить народ продовольствием. Как обстоят дела с поставками из других галамарских провинций?
Корнелиус снова кашлянул:
Императрица, увы, но весь Галамар находится в таком же прискорбном положении.
А Листирия?
Там мятежи, а продовольствия тоже нет.
Мятежи как раз и начались из-за неурожаев, нетерпеливо вмешался Актус Шип. Да и вообще, нехватка продовольствия остро ощущается во всей империи.
Во всей империи повторила Каира. Понятно. Значит, есть и третья причина, по которой неболёты задержались в Альмире. Вы хотите захватить урожай, собранный в сезон Ясных Небес.
Совершенно верно, сказал Актус. Сейчас, когда в небе над Альмирой не осталось ни одного дракона, альмирские крестьяне собирают вдесятеро большие урожаи, чем до Великого перелета. Я приказал армаде захватить все продовольственные запасы Альмиры. Эта временная мера позволит обеспечить жителей Баларии продуктами на целый год.
Не понимаю, почему бы нам не завоевать Альмиру, задумчиво протянул Корнелиус.
Потому, болван, что ты ничего не понимаешь в войне, отрезал Актус. С виду альмирцы грязные дикари, но их воины лучшие во всей Терре. Ты когда-нибудь пробовал воевать с людьми, которые всю жизнь учатся убивать?
Нет, прошептал Корнелиус.
А мне вот довелось, сказал Шип. Тридцать лет назад, во время вторжения в Альмиру, я видел, как воин с распоротым животом несколько часов отражал наши атаки. На его месте любой баларский солдат выл бы от боли и звал мамку, а потом бесславно издох бы в куче собственного дерьма. А этот гад косил балар, как траву, направо и налево. В любой альмирской долине, на каждом пригорке и в каждом замке полным-полно таких убийц. По-твоему, сейчас, когда в Баларии свирепствует голод, а северные провинции бунтуют, мы должны еще и покорять Альмиру?