Стэнли полз, глядя себе под нос, и только, когда огни корабля скрылись за местным хребтом, он вскарабкался на мыс, прицепил себя теми же кошками к скале и, наконец, взглянул на самый большой океан в мире. Насколько хватало глаз. Нет, неверное определение, одного взгляда не хватало окинуть всю безбрежную ширь пустоты, раскинувшейся перед ним. Звёзды, только звёзды, ярчайшие блестящие точки разных оттенков, справа, слева, сверху и снизу, прямо посередине. Его ступни парили над этим морем огней, а рукам не за что было зацепиться. На мгновение к горлу подкатила болезнь невесомости, но он тут же проглотил её как когда-то на тренировках. Нужно всего лишь закрыть глаза, представить реальный предмет и открыв, сфокусировать взгляд на конкретном созвездии, и никакого головокружения. Провалиться в пустоту проще простого, но если не научиться побеждать её в своём сознании, путь в космос тебе заказан. А они здесь на самом краю мира. Стэнли обернулся на непроглядную черноту астероида за спиной, его край обозначало красноватое сияние Мирфакской гривы, находящейся не так далеко. Как она, интересно, выглядит отсюда?
Стэнли вновь приладил кошки к рукам и перебрался на соседний хребет в десяти метрах отсюда. Когда он поглядел через скальный выступ, то вместо багровой туманности, он увидел в метре от себя щиток гермошлема. На секунду он и его оппонент замерли от удивления. Дальнейшее произошло быстро, а главное они оба совершенно не раздумывали. Неизвестный поднял руку, в которой он явно держал настоящий боевой бластер, Стэнли же со всего размаха влепил своей кошкой по его плечу. Целился, наверное, в голову, а попал по радиостанции. Радиоточки почти всегда крепились на плечах, ведь гермошлем имел свойство откручиваться, а все проводные линии вынужденно проходили по рукавам. Сноп маленьких искр оповестил о повреждённом оборудовании. Боли от кошачьей лапки противник почувствовать не мог, но удар в невесомости вогнал в самую глубину долины, там его и закидало между камней на страховке. Стэнли удержался на второй лапе, поблагодарил свою судьбу, что решил не идти как неизвестный космонавт на пристреливаемых кольцах, и быстро, с той скоростью, на какую был способен, побежал на кошках вдоль своей привязи.
Запускай! крикнул он в эфир, как только увидел в глубине пещеры огни судна. Видимо, стены астероида здорово экранировали любые сигналы, раз они не слышали ни шороха на сканируемых каналах.
Когда между Стэнли и кораблём не осталось ничего кроме пустоты, он отцепился от поверхности и переключил рулетку на максимальную скорость сворачивания, его тут же потащило к судну. Приземление снова получилось неудачным, но Стэнли не обратил на это внимание, чуть коснувшись поверхности носком заранее включённого ботинка, он тут же уверенно встал на корпусе во весь рост и почти побежал к верхнему шлюзу.
Выводи корабль!
Что там ещё случилось? раздался голос Майка у него в ушах.
Немедленно! По выводу максимальное ускорение и программируй прыжок!
Стэнли только успел сунуть ногу в шлюз, как корабль дёрнулся и пошёл задом к выходу, его опрокинуло навзничь, но страховочный стопор потащил вслед за судном как на буксире.
«Вот, что хорошо в Майке, так не многословность», подумал Стэнли, но тут же все мысли исчезли: пришлось распластаться, чтобы не втельмяшиться в здоровенный каменный зуб, свисающий с потолка пещеры. «А вот вождению ему следует поучиться».
Майк, в самом деле, вопросы задавать не стал. Если Стэнли был серьёзен, то плохого не посоветует, а раз так Компьютеры только пискнули, о том, что нос вышел за пределы провала, и Майк одним нажатием дал команду на разворот минус сто тридцать пять, а вторым запустил маршевые двигатели в стандартный режим. Прежде чем гнать, ему всё-таки хотелось увидеть Стэнли, а не обрывок его страховки.
Во время разворота Стэнли не слабо покидало из стороны в сторону, но каждый рывок проносил его мимо шлюза, рулетка отыгрывала драгоценные сантиметры, а обратно уже ничего не отдавала. Когда же чёрная гора оказалась сзади справа маршевые двигатели с небольшой натугой вышли на ходовой режим, мир снова перевернулся и его вестибулярный аппарат стал убеждать, что он висит над пропастью на тоненькой верёвочке. Зато хотя бы не болтало. Новая мысль пришла Стэнли в голову, и он не смог удержаться чтобы не перекреститься, а затем даже покорил себя за пренебрежение лётными качествами Майка. Чтобы с ним было, если бы Майк врубил «максимальное ускорение»? Его бы размазало уже при трёх «же»! Здесь ведь никакой гравитационной защиты. Пока не случилось ничего неожиданного, Стэнли вновь схватился за свои кошки и, подтягиваясь на обоих, стал приближать себя к люку. Рулетка помогала, как ни что другое, не отдавая ни шагу назад. Наконец, он перевалился через край шлюза, закинул страховку внутрь и врубил переходной тумблер. Немного отдышавшись, пока воздух наполнял шлюз, он постепенно скатился на его дно (там уже действовало внутреннее тяготение строго вниз). Выдержать последний этап дезинфекции оказалось особенно тяжело. Минуты шли, а что творилось снаружи оставалось совершенно неизвестным.