Попала! раздался восторженный вопль Анны, потом крики и взрывы смеха.
Дети, хохоча, появились из укрытий пять фигурок, закутанных в несколько слоев шерсти и меха, выпрыгивали из-за стволов, тележных колес и разросшихся кустов, покрытых сосульками.
Почему ты так долго? спросил Фриш. Рукой в варежке он держал наготове снежок, а Анна, чуть в стороне, поспешно лепила следующий. Мы почти час тебя ждали. Никель уже начал ныть, что обморозится!
Очень уж тут холодно, отозвался близнец Фриша Никель, прыгая с ноги на ногу.
Ой, заткнись. Вон, даже детка не жалуется, а ты скрипишь, как несмазанное колесо.
Пятилетняя Гердрут, самая младшая, повернувшись к Фришу, недовольно нахмурилась.
Я не детка! крикнула она и метнула в него снежок. Прицелилась она точно, но снежок не долетел, а с унылым плюх шлепнулся у ног мальчика.
Да я же просто для примера, заявил Фриш, в его устах это было почти извинение. Я знаю, что ты вот-вот станешь старшей сестрой, и все такое.
Это мгновенно погасило гнев Гердрут, и девочка, задрав нос, гордо фыркнула. В компании детей ее считали малышкой не только из-за возраста. Уж очень мала она была для своих лет хорошенькая, как кукла, с россыпью веснушек на круглых щеках и морковно-рыжими кудряшками, которые невозможно пригладить, хоть и старалась не отставать, подражая Анне во всех ее проделках.
Главное, мы все продрогли, сказал Ханс. Так что нечего изображать подбитого лебедя.
В свои одиннадцать Ханс был в компании старшим. Он любил верховодить, и в школе поддерживал свой статус вожака и защитника, а остальные охотно соглашались.
Говори за себя, возразила Анна и, как следует замахнувшись, запустила новым снежком в тележное колесо, валявшееся на обочине. Я вот не замерзла.
Только потому, что целый час расстреливала колеса, пробурчал Никель.
Анна широко улыбнулась, продемонстрировав отсутствие нескольких зубов, и перекувыркнулась. Гердрут восторженно пискнула из всех акробатических трюков она пока освоила только кувырки, и поспешила следом за подругой.
И зачем же вы столько времени караулили меня в засаде? спросил Серильда. Разве дома вас не ждет натопленный очаг?
Гердрут остановилась, широко расставив ноги, к ее кудряшкам прилип снег.
Мы ждали, когда ты доскажешь историю до конца! Она больше всех любила страшные сказки, хотя слушала их, уткнувшись носом Хансу в плечо. Про Дикую Охоту, бога лжи и
Ну уж нет, решительно покачала головой Серильда. Нет, нет, нет. Фрау Зауэр меня снова отругала, так что это было в последний раз. Больше никаких сказок. Теперь вы от меня будете слышать только скучные новости и самые обычные, всем известные вещи. Знаете ли вы, например, что, сыграв на цимбалах три определенные ноты, можно призвать демона?
Ты это выдумала, недоверчиво протянул Никель.
Вот и нет. Это правда. Спроси любого. О! Кстати, единственный способ убить упыря-нахцерера засунуть ему в рот камень. Тогда он не сможет сам себя сожрать, пока ты рубишь ему голову.
Да, такие полезные сведения могут пригодиться, сказал Фриш, хитро улыбаясь.
Они с братом были похожи как две капли воды голубые глаза, пушистые светлые волосы, подбородки с ямочками, но понять, где кто, было нетрудно. Фриш вечно искал приключений, а Никель, казалось, стыдился, что они родственники.
Серильда серьезно кивнула.
Моя задача подготовить вас к взрослой жизни.
Фу, сказал Ханс. Решила поиграть в училку, да?
Я и есть ваша учительница.
Никакая ты не учительница. Ты просто помогаешь фрау Зауэр. Да и то, она только потому тебе позволяет, что ты можешь утихомирить малышей, а у нее не получается.
Это ты про нас? спросил Никель, указывая на себя и остальных. Это мы-то малыши?
Нам почти столько же лет, что и тебе! добавил Фриш.
Ханс фыркнул.
Вам по девять лет. Младше на целых два года. Это же целая вечность!
Не ровно два года, сказал Никель и начал загибать пальцы. У нас день рождения в августе, а у тебя
Хорошо, хорошо, прервала Серильда, которая уже много раз слышала эти споры. Для меня вы все еще маленькие, и мне пора всерьез задуматься о вашем образовании. Хватит забивать себе головы ерундой. Боюсь, время сказок закончилось.
Ее слова были встречены хором умоляющих стонов и нытья. Фриш даже упал лицом в снег и замолотил ногами в истерике может, подражая Гердрут в ее плохие минуты, а может, и нет.