Вот откуда Ник узнал о чернильных руках. Она же сама написала ему! Какой невероятной и одновременно простой оказалась загадка Ник прав: сыщица из нее никудышная. Разве можно было забыть о случае с чернильными руками и этой заметке?
Из размышлений ее выловил слабый голосок:
Тут твой почерк намного красивее, кхе-кхе.
Сова постучала сухим, костлявым пальцем по клочку бумаги. Конечно, округлые каллиграфические буковки выигрывали по сравнению с пляшущими палочками, которые притворялись словами. Катя подумала: это неправильно, что ее изящный почерк с легкостью выписывает колкости и грубости, а кривые буквы-колючки складываются в добрые послания. В чем толк красивых линий, когда их смысл уродлив?
Катя замялась. Странно, что один комментарий постороннего человека привел ее к таким размышлениям. Но сейчас были проблемы поважнее. Катя нервно дернула плечами, словно пыталась избавиться от наваждения. Сова пристально наблюдала за ней. Из-под редких седых ресниц, как два буравчика, смотрели мутные зрачки.
Мне нужен сборник стихов, наконец сказала Катя. Нырнула рукой в сумку и извлекла свернутый вдвое тетрадный лист.
Мелкая запись с фамилией автора терялась в клетчатом поле. Буквы ютились в одном ряду, подчеркнутые двойной линией, которая спасала их от падения в бездну пустых клеток. Сова поправила очки на переносице, взглянула на листок и зашаркала вглубь стеллажей. Уже через пару минут она вернулась с томиком в старой потрепанной обложке. Катя с нетерпением открыла его и заскользила взглядом по страницам, бегло изучая одну за другой в поисках послания от Ника. Но увидела только рифмованные строчки в обычном сборнике стихов ни намека на подсказку. Катя ощущала, как с каждой страницей энтузиазм и вера гаснут в ней. На последнем развороте стало ясно, что здесь ничего нет. Напряженная тишина внезапно прервалась вопросом:
Деточка, ты ищешь какое-то определенное стихотворение?
Может, у вас есть другой экземпляр?
Боюсь, что этот единственный. Сова огорченно вздохнула, как будто действительно сожалела, что не может помочь.
Я все-таки возьму его, на всякий случай. Катя попыталась улыбнуться, но уголки губ отказывались подниматься, точно перестали слушаться.
Старушка согласно кивнула и забрала книгу, чтобы записать ее в карточке. Пока Сова искала формуляр и вносила записи, Катя разглядывала рабочий стол. Внимание привлекла потрепанная фотография, на которой были изображены двое девчушка лет тринадцати и статная женщина, чье маленькое, аккуратное личико выдавало ее родство с хозяйкой письменного стола. Старушка заметила Катин интерес и сказала:
Это дочь и внучка.
Красивые Передайте дочери, что она очень похожа на вас!
Если бы, тут Сова вновь погрустнела и ссутулилась, сделавшись еще мельче.
В очередной раз попытки Кати быть вежливой огорчили собеседницу. Девушка напряглась, боясь сказать лишнее.
Простите, если мои слова задели вас.
Все в порядке.
Старушка поправила шаль. Сгорбившееся тело, которое куталось в платок, словно говорило о том, что она замерзла, хотя в здании было душно. Катя молчала, не зная, как продолжить разговор. Однако ей не пришлось искать подходящие реплики. Сова, выдержав паузу, заговорила первой:
Мы не общаемся уже долгое время, около семи лет. Моя внучка выросла, а дочь, наверное, стала еще больше походить на меня. Но я не могу увидеть этого своими глазами, и спросить у них тоже.
Как же так? Неужели между вами случилось что-то настолько ужасное, что могло повлечь за собой ссору длиной в семь лет?! воскликнула Катя и тут же осеклась. В ее жизни был человек, с которым ее разлучила ссора, растянувшаяся на дюжину лет. Тогда Кате не приходилось выбирать, что делать и как остановить неизбежное. Это произошло само собой. Если бы от нее что-то зависело, она сделала бы все возможное, чтобы удержаться рядом. Раньше Катя не понимала, как родители могут отречься от детей, теперь же не понимала и обратного. Она стояла перед сутулой старушкой и видела свою историю как в зеркале, где правое становилось левым, отражаясь в деталях, но противоположно.
Катино неравнодушие тронуло Сову. Она слабо улыбнулась, точно поблагодарила собеседницу за участие, и тихо произнесла:
Порой мы совершаем поступки, не зная, что они за собой повлекут. Любая мелочь может привести к череде печальных последствий и моя жизнь тому подтверждение.