Катя перечитала, стараясь разглядеть подсказку в самих строчках стихотворения. О какой книге он говорил? Она вбила начало в поисковую строку. Послание Ника оказалось частью стихотворения Николая Тихонова. Интернет также выдал список поэтических сборников один из них, вероятно, и следовало отыскать. Катя мгновенно приняла решение и вскочила из-за стола. До закрытия библиотеки оставалось меньше часа. Будильник на столе беспокойно тикал, отсчитывая минуты. Нужно торопиться.
На лестничной площадке было темно, и ключ упрямо отказывался попадать в замочную скважину. Но Катя справилась и почти бегом, перепрыгивая ступеньки, спустилась по лестнице. Уже на улице обнаружила, что забыла застегнуть куртку. Молния нервно взвизгнула и больно прищемила подбородок.
Дорога выглядела как быстрая смена картинок: оживленное шоссе, автобус, лица, проносящийся в окне городской пейзаж, остановка, аллея, ведущая к библиотеке, и монолитное здание с чередой маленьких окошек. Тяжелая дверь вернула Кате ощущение реальности. «Я здесь, совсем близко», подумала она, переступая порог.
Дверь громко захлопнулась, чем напугала старушку-библиотекаря, сидящую спиной к входу. На ней была все та же шаль, столь потрепанная временем, что, казалось, сопровождала ее обладательницу с самого рождения.
Сова медленно повернулась; стул протяжно заскрипел, угрожая сломаться. Вспомнив, как закончилась их последняя встреча, Катя улыбнулась так дружелюбно как только могла. И, о чудо, старушка ответила слабой полуулыбкой лицо едва изменилось и подобрело.
Здравствуйте! осмелев, воскликнула Катя.
Если я старая, это не значит, что глухая, прокряхтела Сова, ковыляя к стойке. И в библиотеке шуметь нельзя!
О, простите, растерянно ответила она. Почему дружелюбие приходит к ней всегда не вовремя?
Полно тебе, продолжала Сова и махнула рукой, точно прогоняя назойливую муху. Ты чего пожаловала? Снова газеты?
Катя смутилась. Старушка узнала в ней ту взбалмошную девицу, что еще пару недель назад приносила стопку старых газет.
Для начала я бы хотела извиниться за свое поведение, сказала Катя с неуверенностью. Ей редко приходилось просить прощения. Это напоминало последнее слово приговоренного перед казнью, когда слова уже ничего не решали.
Ну что ты. Лицо Совы расплылось в доброй улыбке. Я не злюсь. Спасибо за послание, его я храню у себя над столом, чтобы не забывать!
А можно взглянуть?
В ответ на просьбу Сова кивнула, жестом приглашая подойти. За стойкой находился старый письменный стол, заваленный книгами, ручками и грудой читательских карточек. На крышке стола лежало стекло, под которым виднелись календари, потрепанная фотография и квадратный стикер точно такой, на котором Катя писала номер редакции, но сейчас на нем было одно слово «Улыбнитесь». Буковки небрежно плясали на бумаге: острохвостое «у», четыре черточки с закорючкой вместе «лы», расплющенное «б», а за ним снова забор из палочек, в которых едва различались буквы.
Сама того не замечая, Катя последовала этому совету. Взглянула на старушку, чей вид не казался ей больше суровым и злым. Она была маленькой и сухонькой, как долька яблока, долго пролежавшая под солнцем. В глубоких морщинах, избороздивших лицо, проявились отпечатки пережитых эмоций. Оказавшись по другую сторону библиотечной стойки, Катя иначе взглянула на саму старушку.
Я рада, что это подняло вам настроение!
О да. Одинокому человеку любая мелочь придется по душе, закивала Сова, и в голосе ее проскочила нотка вселенской печали. Но эта слабость длилась всего лишь мгновение. Старушка тут же тряхнула головой, точно сбрасывая с себя навязчивую грусть, и мягко добавила: Возможно, ты захочешь забрать это?
Нет, что вы, Катя смутилась и отрицательно замотала головой.
Там, на обороте, фразы. Видимо, твои заметки.
Сова ловко подцепила бумажку краем ногтя и вытащила ее из-под стекла. На другой стороне и впрямь были записаны фразы. Катя узнала свой круглый, аккуратный почерк совсем не то, что игольчатые буквы Ника. С этими словами все разом стало на свои места. Катя отчетливо вспомнила момент, когда она второпях записала на клочке бумаги: «Мои руки были перепачканы чернилами, как будто от того, что я пыталась поймать за хвост каждое слово, убегающее от меня. Они ускользали сквозь пальцы, а я отчаянно хватала их от моей ловкости зависело то, какими получатся предложения».