О, дракон. Срочное письмо от Змея Черногорского XIX, показал Зайчик Горынычу большой свиток.
Ой, ну читай! нехотя распорядился Змей в три глотки.
Вселюбезно! встрепенулся секретарь и начал читать: «Друг наш и соратник! Потерпели мы в бою страшную потерю. 19 голов долой! Осталась всего одна. Идёт за мной витязь. Пришли золота на откуп! Нижайшие просим».
Золото? Ему? Моего?
Как изволили слышать, о Дракон.
Пиши ответ. Молитвами нашими жив будешь! Ну, что еще-то?
Да вот записочку прислали с печатью гербовой! достал Зайчик из кармана конвертик. Извещают нас, что сегодня же прибудет Царевна-Птичка дабы отданной быть в жёны ваши за тем, что невозможно выплачивать дань, обложением которой обременено было царство ея 18 лет назад ввиду
Хватит! Вечно ты длиннишь. Это которого царства?
Трех рек и Белой горы.
А, это где царек того. Поэт! И скоро будет?
Да, вот с минуты на минуту-с!
Ну что ж! Сыграем свадебку. Одарить, что ли, вас в честь праздника? воскликнул довольный Змей, Ты, Шут, чего хочешь?
Жениться тоже хочу! воскликнул Шут и уселся рядом на пол.
Хорошо! Женим! Покажись, Красанья!
Тут же вылезла из норы за изваянием и готовая невеста новая Змеева забава с болот. Вся нарядная, в шелках да парче, крыса-многоглазка.
А! Да что ты, батюшка, не допусти! восклинул Шут. Уж не для этого ли её и купил, чтобы меня несчастным браком наказать?
Чего орешь? Не нравится? Смотри впредь, шути смешно.
Все тут же поняли, что на радостях на Змея напала охота над ними поиздеваться. И сразу приготовились поменьше просить и за всё низкими поклонами благодарить.
Ну, а ты зайчик?
Да мне бы, дракон, сюртук новый. А то старый совсем уж истрепался. Перед гостями стыдно.
Будет тебе сюртук. Обязательно. Вот сам его и купишь.
Да на что, Дракон?
А на то, что с моих доходов утаил, казнокрад лопоухий!
Да как же это! Да да да у меня всё учтено! тут же перепугался Зайчик и побежал в свою каморку за отчетами.
Гонец! Эй, гонец Чернорыл! закричал Змей под потолок. А ну проснись там!
Еле проснулся среди бела дня сумрачный нетопырь, свисавший головою вниз. Встрепенулся, махнул черными крыльями и кинулся стремглав вниз. Он один был из ближайших слуг исконный житель этой пещеры. Здесь родился и вырос. Продвинулся по придворной службе, которую с самого начала решил нести исправно и отлично. Куда надо летал, что надо узнавал, кому надо передавал. Тем и горд был. И с такой же гордой выправкой пред Змеем и предстал.
Эй, чернушка! Ты что хочешь? Я гуляю!
Ничего, государь. При тебе у меня всё есть!
О, видели? Молодец! Моё тебе почтение! объявил Змей да и облил его вином с ног до головы.
Змей заливался хохотом. Посмеивались слуги нетопыри по всей пещере, прячась в углах, с потолка свисая. Радовались, что не их облили. Картошке только некогда было над Гонцом посмеяться от Красаньи отбивался. Она за ним как хвост бегала, всё маску его хотела стащить. Вернулся Зайчик с бумагами и трясущимися ногами.
Вот, Дракон! Здесь все отчеты. Кровью подписаны! говорил секретарь, запыхавшись.
Да ладно! Сделаю я вам подарки настоящие! воскликнул Змей. Повышение!
Шутишь опять, Змей? спросил Шут, отбившись, наконец, от «невесты». Куда нас повышать-то?
Помните Прихлебателей моих Почетных?
Ага.
А что с ними стало?
Доприхлебались, догадался Шут.
Так точно! Надоели мне. Теперь министры мне нужны.
Ого! Да ну!
Дарую вам должности. Высокие! Каждому!
Воля твоя, о Дракон! заволновался Зайчик. Уж если надо, готов на свои плечи принять такой ответственнейший пост.
С честью приму столь высокое назначение! отчеканил Чернорыл, уже обсохший немного от вина.
Ну так и я-то тем более! добавил Шут. Министр хоть-куда.
Значит так! Назначаю Министра Увеселения! торжественно объявил Змей и все замерли в ожидании. Это будет Зайчик!
Ой, да как же! Я? Не может быть, пролепетал Зайчик обескураженно.
Конечно не может быть! вскричал Шут. Кого он может увеселить-то?
Тихо! Не кричи. Ты, Картошка, будешь Министром Здоровья!
Ну ты Змей, суров. Куда мне с моей-то печенью?
Гонец! Быть тебе Министром Подтирания!