Иоанн задумчиво отвернулся, и Понций, переглянувшись с Велием, воспринял это как сигнал к окончанию. Легкий кивок головы, и его бойцы добили скулящих защитников веры, так же деловито и равнодушно, как если бы втыкали свои мечи в мешки с песком на учебном плацу.
Цезарь услышал шум и предсмертные хрипы за спиной, но даже не обернулся. Привыкнуть к смерти оказалось не так уж сложно. В душе не возникло ни капли жалости, ни попытки оправдать себя «мол они это заслужили», наоборот, какая-то равнодушная отстраненность. Он поступил так, как должен был поступить, и судьба этих людей его уже не интересовала. Сейчас его тревожил только один вопрос, и мозг лихорадочно пытался связать концы с концами: «Где Зара? Варсаний забрал конюха, как свидетеля преступления, чтобы в дальнейшем использовать его против меня. Это понятно. Зара могла узнать об этом. И чтобы она тогда сделала? Попыталась вытащить или убить парня, как обещала. Значит, она пошла по следу, и раз не вернулась, то выходит попалась в ловушку Сцинариона».
Хотелось основательно все продумать и взвесить дальнейшие шаги, но взгляд подошедшего Велия напомнил времени нет.
Иоанн взглянул прямо в глаза своему бывшему телохранителю.
Что думаешь, Лука?
Тот понял вопрос правильно и с сомнением покачал головой.
Думаю, провернуть тоже самое с Варсанием нам вряд ли удастся. У него своя охрана. Не меньше полусотни преданных ему лично бойцов. А у нас Лука обвел взглядом два десятка легионеров. Надо все обдумать и подготовиться как следует.
Здравый смысл в словах комита был очевиден, но все-равно, Иоанн знал, что тот неправ. Что-то подсказывало ему эта ночь решает все, и не только он играет ва-банк. Повторив про себя, «Ни в коем случае нельзя упускать инициативу, потерянное время не вернуть», цезарь нашел взглядом стоящего в ожидании Понция, и у него созрело окончательное решение.
Лука, он вновь вернул свое внимание Велию, тебе уже пора догонять свой отряд. Мы здесь справимся без тебя.
Жестом остановив попытку возразить, Иоанн отрезал:
Это не обсуждается, и помолчав, добавил, чуть смягчив тон. Общий план штурма не должен пострадать ни в коем случае.
В том свете, в каком он видел дальнейшее развитие событий, Лука ему только мешал. Тот попросту не даст воплотить задуманное, и никакие грозные окрики не помогут. Какой бы титул не носил сейчас Лука Велий, все равно он был и остается его телохранителем и другом. Черту, за которой риск для жизни цезаря превысит отмерянный им самим предел, тот не перейдет сам, и ему, Иоанну, не позволит, хоть чем ему грози. Вот центурион Понций, дело другое, тот раздумывать не будет, для него приказ императора превыше всего.
Обдумав все еще раз, Иоанн, понимающе, сжал руку по-прежнему стоящему рядом Велию.
Не волнуйся, мы справимся. Он повернулся в сторону Понция. Ведь так, центурион?
Тот лишь пожал плечами, он такими категориями не мерил. Есть приказ легионер либо его выполняет, либо умирает. Других вариантов для него не существовало.
Лука Велий видел цезарь что-то задумал, и возможно в другое время, он бы не оставил подобное без внимания, но сейчас, в условиях острейшего цейтнота, вдаваться в детали не было времени. Он внимательно посмотрел в глаза своему бывшему подопечному.
Надеюсь, мой император, вы поступите разумно и вернетесь в расположение железных легионов? Поиском Зары мы займемся сразу же по окончании штурма.
Иоанн лишь молча кивнул конечно. Он не привык врать, и произнести ложь вслух ему было намного труднее. Отвернувшись, цезарь постарался не смотреть другу в глаза ложь есть ложь, какие бы цели ее не прикрывали.
Сомнения полностью не оставили Велия, но и зацепиться вроде бы было не за что. Вместо прощания он произнес: уверен, утро будет для нас более счастливым и, уже не оборачиваясь, направился в сторону реки.
Иоанн, проводив взглядом удаляющуюся спину, повернулся к центуриону.
Слушай приказ, центурион Понций, в голосе цезаря зазвучали стальные нотки, сейчас ты оставишь своих бойцов здесь со мной, он кивнул в сторону застывшей шеренги легионеров, а сам вернешься в наш лагерь. По прибытии незамедлительно передашь заместителю Велия мое указание: «Первая когорта останавливает свое выдвижение на позицию и переходит в полное твое подчинение».
На мелькнувшее в глазах солдата недоумение цезарь стащил с пальца именной перстень и протянул его центуриону.