«Саженей тридцать сорок до него будет», прикинул расстояние Тим, и тут же задумался: «до кого до него?»
Конечно, вероятнее всего было, что по лесу идет как раз зверь, на которого они и охотятся олень, тур или черный единорог, но в голову невольно лезли мысли о происходящих в этих местах странных, а вернее сказать, зловещих, событиях. Кто знает, что за существо пробирается под пологом ночного леса? Тим попытался осторожно, не зашуршав и не стукнув оружием, развернуться в своем укрытии, чтобы смотреть в другую сторону. Но это было не так просто: мешали ветки куста, которыми он предусмотрительно загородился для маскировки со всех сторон. Вспугнуть зверя тоже не хотелось. Мысленно Тим выругался.
Негромкий треск, а затем приглушенное фырканье раздались уже рядом не более чем в двух десятках саженей, Тим повернул голову вправо, но по-прежнему ничего не видел из-за кустов. По сути, любая скрытная позиция представляет собой компромисс между маскировкой и обзором, и в данном случае Тим пожинал сейчас плоды именно хорошей маскировки. Напряжение нарастало. И тут в тишине раздался еще один звук, который Тим не спутал бы ни с чем: это был резкий хлопок спущенной тетивы. Вслед за этим он услышал короткий свист арбалетного болта и оглушительный рев зверя. Потом рев стих, громко затрещали ветки и кто-то большой стал удаляться от охотника, раздался плеск воды.
Через речку уходит! уже не таясь крикнул Тим, вскакивая с арбалетом наперевес.
Слышь, Тим, я попал в него! раздался возбужденный голос Иржи с дерева. Послышался громкий шорох он спускался из своего скрадка.
Кто это был?! метнулся к товарищу Тим.
А ты не видал? Олень, да здоровенный! Я попал, думаю, как раз туда, куда целил, по убойному месту. Только стрела недостаточно тяжелая не свалила его на месте! Раненый ушел!
Ну ничего, никуда не денется, успокоил напарника Тим. Далеко не уйдет. Ночь вон достаточно светлая, пойдем по следам и найдем его!
Пойдем, посмотрим, позвал Тима Иржи и направился к тому месту, где находился олень в момент выстрела. Лес здесь был не очень густой, сквозь редкие кроны деревьев было видно звездное небо и луна. Небо было безоблачным, и охотники вполне могли различать окружающие предметы.
Вот! торжествующе воскликнул Иржи. Вот тут он шел, а вот сюда он побежал потом, вот, гляди, кровь! А здесь он пересек реку.
Идем за ним? спросил Тим. Потеряем в темноте-то!
Ага, пошли. Что же, до утра ждать? Да его волки сожрут. Факелы зажигать пока не будем и так светло. Ты иди справа, я слева!
Они перешли вброд речку, посередине которой вода достигала им до колен, ноги на несколько мгновений заломило от холода, но это показалось Тиму даже приятным. Сделав несколько шагов, охотники оказались в кустарнике на том берегу.
Ага, вот где он ломился! удовлетворенно заметил Иржи, что- то рассматривая. Вот тут ветки поломаны, а вот и копыта отпечатались. Слышь, Тим, в эту сторону он побежал, сюда заворачиваем!
И, поминутно останавливаясь в поисках следов, оба охотника двинулись вперед. Полоса кустов закончилась, и они вступили в ельник. Иржи, проводивший большую часть жизни в лесу, как лесничий, был опытным следопытом. То и дело он обращал внимание Тима, шедшего правее него в нескольких шагах, на различные признаки, свидетельствующие, что олень пробегал здесь. Так они прошли еще примерно сто шагов; там, на краю елани небольшой поляны, окруженной густой стеной молодых елей, высотой чуть больше человеческого роста Иржи обернулся к своему спутнику:
Не могу определить, куда он дальше побежал. Тим приблизился.
Вон там, Иржи махнул рукой назад, там на траве свежая кровь. А тут я ничего не вижу: ни веток сломанных, ни следов на земле Давай-ка факел зажжем!
У каждого из них за плечами, помимо колчана с арбалетными болтами, была пристроена связка из трех небольших факелов. Несколько раз чиркнув кремнем по огниву, Иржи зажег один из них. В неровном свете пламени, колышущегося на ветру, он стал внимательно осматривать землю, вернулся немного назад.
Вот что, наконец решил следопыт. На поляну он не выбегал. Тут обязательно было бы заметно. Я пойду отсюда влево, а ты иди вправо, в обход поляны. Смотри внимательно, ищи на хвое под ногами следы крови. Вообще, далеко ему не уйти: рана, похоже, серьезная. Мы торопиться не будем пусть он оторвется от нас и заляжет. И пока мы потихоньку нагоним его, он уже ослабеет от потери крови. Ну, давай, встретимся с той стороны поляны.