Вот как! удивился Тим. Что же они такие нервные, ежели у них все спокойно?
Мало ли кто по лесу бродит, буркнул староста. Тиму показалось, что эта тема ему неприятна.
В это время Иржи, все время рассказа задумчиво куривший трубку, вдруг высказался:
А что, этот древесный дьявол Ты говоришь бок корове распорол? А вы видели, у этого, беглого, как горло порвано?
Все замолчали. Слышно было, как потрескивают, догорая, дрова в печке. Староста глядел на Иржи остановившимся взглядом. Дульф некоторое время напряженно соображал, потом пробормотал:
Не нападали они на людей-то
Так сам говоришь, Иржи ткнул в сторону Дульфа мундштуком трубки, всего несколько раз с ними встречались, не знаете про них ничего. В прошлые разы не нападали, а тут взял и напал!
Тим оживленно встал. Мысль товарища показалась ему очень даже правдоподобной. Он повернулся к Иржи:
Ну да, помнишь, там еще ветки были сломаны, кора ободрана на дереве? Как будто кто-то сверху спрыгнул ему наперерез!
Вот что, гости дорогие, вмешался староста, если правда у нас в лесу такие страшные твари появились, то это очень плохо. Вот если бы вам удалось добыть этого древесного дьявола, хотя бы одного! У вас такие арбалеты серьезные в поселке таких нет! Уж вы мне поверьте отблагодарили бы от души. Может, правда, возьмете с собой его? Он из лука лучше всех стреляет.
Староста кивнул на Дульфа.
Возьмем, но не сегодня, сказал Тим. Сейчас уже вечер, сейчас пойдем, мы там место присмотрели для засидки, а утром зайдем к тебе, Явор, расскажем, как дела, там и поговорим.
Гости попрощались и удалились, озабоченно переглядываясь. В окно приятели видели, как староста на ходу встревожено говорит что-то следопыту.
Ладно, пойдем, уже темнеть начинает, нам еще до места дойти! решительно произнес Иржи, беря в руки самострел. Тим надел пояс, сапоги, и задумчиво спросил:
И почему у меня такое ощущение, что староста хотел нам навязать человека, чтобы он за нами присматривал?
Они вышли из дому и быстрым шагом направились к краю поселка.
Но с другой стороны его можно понять, рассуждал на ходу Иржи. Представь: такое творится вокруг подозрительное, может, еще и не про все нам рассказали
Это скорее всего! согласно вставил Тим.
и тут вдруг появляются двое незнакомцев, чего хотят непонятно, но оружием обвешаны, особенно ты
Ничего лишнего, кстати!
так что, может быть, это с их стороны нелишняя предосторожность!
Ага, так, согласился Тим. А теперь вот скажи мне. Я прекрасно помню весь наш первый разговор со старостой. Где и когда я говорил ему, что погибший беглый убийца и грабитель? Я говорил только, что он сбежавший преступник, а это не одно и то же! Между тем он и вправду убийца. А староста поспешил от него откреститься. И что, мы должны верить, что его тут и впрямь никто не знал?
Иржи пристально посмотрел на товарища, но не проронил ни слова, и они продолжали путь молча.
Глава 4. Ночь и утро
Прошло не меньше часа с того момента, когда приятели разместились на выбранных ими позициях недалеко друг от друга. Тим залег в небольшой ямке, со всех сторон окруженной кустами, с прекрасным видом на тропу, в двух десятках шагов от него выходящую к узкой шагов пять в ширину речке. Судя по обилию следов, звери посещали водопой каждую ночь. Иржи расширил свой обзор устроил скрадок среди ветвей раскидистого дерева, положив несколько толстых жердей поперек между двумя ветками и замаскировавшись листьями. Таким образом ему был виден значительный участок тропы и часть берега реки до ее поворота. В этом месте лиственные деревья, растущие вокруг поселка, смешивались с елями и пихтами, постепенно уступая им пространство. Было видно, что звериная тропа на том берегу речушки ныряет в густой ельник.
В лесу было уже темно, Тим видел ближайшие окружающие его деревья и кустарники, предметы же на другом берегу реки виднелись смутно, неясными размытыми контурами, бегущая в реке вода переливалась в лунном свете, слышался лишь ее приглушенный шум. Тим ждал, положив перед собой заряженный арбалет не тяжелого стального монстра из Чигоры, а лёгкий егерский арбалет, с которым не обременительно пройтись и на приличное расстояние по лесу. Хотя его напарник находился в каких-нибудь десяти саженях рядом, по другую сторону тропы, ни один звук не выдавал его присутствия. Время тянулось, и к концу часа, несмотря на всю концентрацию внимания и испытываемую внутреннюю напряженность, Тим стал замечать, что монотонность ожидания постепенно делает свое дело: бдительность его стала притупляться, а глаза время от времени закрываться. Чтобы не заснуть Тим вынужден был несколько раз больно ущипнуть себя за запястье. Помогало ненадолго. И в один из моментов, когда он лежал, прикрыв глаза, но при этом чутко вслушиваясь в звуки окружающего леса, впав в странное состояние полусна полуяви, его слуха достиг некий шум. Встрепенувшись, Тим открыл глаза. По-прежнему не было видно ничего, кроме небольшого отрезка тропы и нескольких кустов по сторонам от нее. Однако шум раздался снова, теперь уже явственнее, и Тим смог определить его природу это был хруст веток. Источник его находился где-то справа и чуть сзади от притаившегося помощника пристава, на этом берегу, и постепенно приближался.