Сергей Стрельников немного знал эти места и предложил Илье срезать путь, чтобы подойти к Игнашкиному озеру с северной стороны.
Может, ты не знаешь, но там разливы на пойменных лугах. Нам в пяти местах придется перебираться через разные речушки. Возьмем южнее, там дорога посуше, и по воде не надо шлепать, настаивал Илья.
Федор согласился с Бетенековым и решил повести партизан вслед за проводником, но для этого необходимо было дождаться Малышева и Акишина, иначе они могут отстать от основного отряда.
Не прошло и нескольких минут, как в обратном направлении, откуда они начали движение, раздался отдаленный выстрел. Затем еще два и время от времени они повторялись. Партизаны удивленно переглянулись. Командир поднял руку и отряд остановился. Федор прислушался, тихо выругался от пришедшей ему в голову мысли и, постояв немного, махнул рукой, чтобы продолжили путь. Илья, изумленно поглядывая на Стрельниковых, не двигался.
Что встал? Веди дальше, скомандовал Федор.
Кто там стреляет? Дядя Федор, надо бы вернуться, да посмотреть. Прикажите кому-нибудь.
Наверно мои люди в какого-нибудь зверя палят. Мать их за ногу, нашли время, устраивать охоту. Пошли Илюха, не переживай за своего друга, ничего с ним не случится.
Успокоенный ответом командира, Илья повел отряд дальше.
Миновав овраг, Михаил остановился и мысленно смерил расстояние от озера Таган до реки Оспа, куда ушли девчата. Выходит, Степка был намного ближе. Сразу в голову пришла мысль, добраться до шалаша и уже вдвоем решить, что делать дальше. До гривы осталось каких-нибудь метров пятьдесят, как вдруг перед ним выросла фигура того самого партизана. От неожиданности Михаил остановился и замер. Мужчина спрятал наган в кобуру и, прислонив указательный палец к своим губам, зашел со спины и принялся развязывать парню руки.
Ты, стало быть, Саркулова Егора сын?
Да А вы кто?
Добренький дядя Вася, пошутил Малышев, доставая из внутреннего кармана военного кителя носовой платок, приложи к уху, пока кровь не уймется. Тебе нужно к доктору поспешить, а то без уха останешься. Значит так, парень, сейчас я напишу записку, и ты со всех ног помчишься с ней в казачий хутор. Знаешь такой, недалеко от Вороново.
Знаю недоуменно протянул Михаил.
Передашь лично в руки Захару Шевелеву, он знает, кому дальше передать эту записку. Все запомнил?
Да. А вы кто все-таки будете?
Будешь много знать, быстро усы вырастут. Про то, что видел меня, никому ни слова, даже своим родным и друзьям. Беги парень, чем быстрее ты будешь на месте, тем больше вероятности, что твой отец и кое-кто из каштаковцев, останутся живы.
А Илюха? Что с ним будет?
За него не переживай, я что-нибудь придумаю.
Малышев открыл планшетку, написал карандашом записку и, передав ее парню, похлопал его по плечу. Попрощавшись, быстрым шагом направился в сторону, где скрылся отряд.
Перевалив через гриву, заросшую соснами, Михаил спустился к озеру и посвистел. Между деревьев замелькала знакомая фигурка Степана. Завидев друга, он махнул рукой и пошел навстречу. Приблизившись, Степка изумился.
Ты чего руку к голове прижал?
Пошли быстрее к шалашу, надо чем-нибудь перевязать.
Что случилось-то? У тебя кровище хлещет
Красные партизаны в бору. Они забрали с собой Илюху и пошли к Оби.
Откуда им здесь взяться, что им возле Оби делать?
Откуда пришли, не знаю, наверняка с севера. Все вооружены. Но я догадался, это карательный отряд. И разыскивают они тех, кто помогает белогвардейцам. Меня чуть не убили. Когда убегал от них, они в меня стреляли, пулей ухо зацепило.
Ай! всплеснул руками Степан и заводил глазами, где бы взять тряпку для перевязки, идем, идем скорее к шалашу, там что-нибудь найдем.
Степка, нам с тобой разделиться надо. Девчат нельзя бросать, не дай бог они с бандитами повстречаются. Илюху выручать надо и предупредить каштаковских мужиков, что здесь красные рыщут.
Парни добрались до шалаша и Степан, оторвав лоскут от холщовой ткани, намочил его в воде. Осторожно стирая кровь со щеки и шеи Михаила, казак громко вздыхал.
Что ты там сопишь, сильно поранило?
Ухо наполовину порвано. Ужас! Зашивать надо. Миш, тебе срочно к фельдшеру надо, а то карнаухим останешься.
Давай скорее, мне в деревню надо бежать, нетерпеливо произнес Михаил, батю о красных предупредить, пусть собирает мужиков и дружинников. Илюху надо вызволять. Потом на лодке Обь переплыву, и пойду к вороновскому лекарю Петровичу. А ты беги к девчатам на Оспу и веди их домой. Только пробирайтесь к Игнашкиному озеру с северной стороны, чтобы не встретиться с бандитами.