Михаил подготовил для себя место, схоронившись за ольховыми кустами в десятке метрах от лабаза, а Илья, спустившись к реке Таган, притаился за береговыми ивами. До позднего вечера просидели друзья в засаде и уже перестали надеяться, что медведь появится, как вдруг, часам к одиннадцати, когда мгла накрыла землю, в лесу послышался хруст сухих веток. Сложив ладони лодочкой, Михаил два раза прокричал совой, предупреждая Илью об опасности. Наконец, на поляне появился медведь. В темноте, издалека, зверь не казался особо крупным. Задрав морду, бурый втягивал ноздрями воздух. Парням действительно повезло, слабый ветерок дул со стороны медведя, потому он не учуял спрятавшихся за кустами людей. Затаив дыхание, Михаил прицелился и стал ждать удобного момента, чтобы выстрелить. Медведь медленно подошел к одному из столбов, на котором крепился навес, поднял морду к верху и, потянув носом, сильно засопел. Поднявшись на задние лапы, ухватился за столб и стал раскачивать навес. Михаил подвел мушку под основание черепа медведя и выстрелил. Рыкнув от боли и, потеряв сознание, зверь повалился на землю. «Неужто с первого раза! обрадовался Михаил и, перезарядив ружье, осторожно приблизился к лабазу. Постоял немного и, убедившись, что медведь не шевелится, посвистел. В темноте послышались прерывистые шорохи. Илья, еще не зная, где находится медведь, осторожно крался к избушке. Заметив во тьме поверженного медведя и сомневаясь, что он убит, Илья нагнулся и несколько раз толкнул тушу. Только после этого успокоился и восхищенно воскликнул:
Мишка, ну ты даешь! С первого выстрела свалить такую груду мяса.
Илье самому не верилось, и для убедительности два раза пнул бурого по задней лапе. Внезапно медведь зашевелился.
Мгновенно среагировав, Михаил отскочил от туши и, вскинув ружье, крикнул:
Илюха, быстро в сторону!
Медведь, оправившись от болевого шока, действительно очнулся и, поднявшись, бросился к первому, кто оказался к нему ближе. Растерявшийся Илья стоял как вкопанный. Его обдало отвратительной вонью, донесшейся из звериной пасти. В последний миг сработал инстинкт самосохранения, Илья успел прикрыться ружьем. Медведь резко махнул лапой и с силой отбросил Илью в кустарник. Ломая ветки, парень упал. Хищник повернулся и приготовился к прыжку В этот момент прозвучал выстрел. Послышался громкий, надрывный рев. Медведь замер и, собрав последние силы, сделал несколько неуверенных шагов. Пошатнувшись, повалился на землю. Друзья услышали хриплое, учащенное дыхание умирающего зверя. Михаил отбросил свое ружье и, нащупав в траве берданку друга, подскочил к медведю и выстрелил в приоткрытую пасть.
Ни звука, ни шороха Вокруг стояла тишина. Илья подошел к затихшему медведю. Сердце не унималось, бешено ворочаясь в груди. Когда возбуждение немного улеглось, Илья почувствовал резкую боль в руке. Нащупал рану и сочившуюся из нее кровь.
Мишка, кажется, он мне руку порвал.
Илья прижался к плечу друга, и только сейчас до него окончательно дошло, что Михаил спас его от смерти.
Пойдем скорее, поглядим, что у тебя, предложил Михаил и, поддерживая Илью под здоровую руку, повел к избушке.
Михаил запалил несколько лучин и принялся осматривать рану. В трех местах на предплечье была содрана кожа до самых мышц. Промыв кипяченой, прохладной водой рану, Михаил наложил перевязку и предложил:
Давай разведем костер и освежует тушу, а то до утра долго ждать. Как ты, можешь двигаться?
Пока терпимо.
Илья, взяв в здоровую руку деревянное ведерко, пошел к реке за водой. Выходя из сторожки, резко обернулся и поблагодарил:
Миш, спасибо тебе В ответ послышалось шмыганье носом, Миш, ты что, плачешь?
Да иди ты уже
Саркулов, выйдя из избушки, присел возле убитого медведя и, вытирая рукой выступившие слезы, подумал: «А если бы он Илюху Чтобы я сказал дяде Тимофею?» Тяжело вздохнув, ухватил медведя за лапу и, потянув на себя, что есть силы, перевернул на спину.
Утром ребята засобирались домой. Они могли бы еще остаться, но у Ильи болела пораненная рука. Приготовили разделанное мясо, шкуру и только тронулись в путь, как со стороны Осинового истока, послышались приглушенные людские голоса.
Парни терялись в догадках, кто бы мог сюда забрести? Михаил предупредил Илью, чтобы укрылся в кустах, а сам пошел через поляну к речке. Он удивился, увидев своего отца, идущего в сопровождении двух мужчин, одетых в военную форму. За плечами у них размещались большие вещевые мешки. Знаки различия, кокарды на фуражках и погоны у незнакомцев отсутствовали, потому невозможно было угадать к каким войскам они относились, то ли к белогвардейским то ли к красногвардейским. Саркулов Егор посоветовал мужчинам спрятаться в кустах, а сам пошел навстречу Михаилу.