На негнущихся ногах королева Ламандии поднимается по ступенькам и садится на трон рядом с Эмилем. Мужчина тут же переплетает их пальцы, крепко сжимая ладонь жены.
Самое сложное уже позади. Теперь все будет иначе.
Народ Ламандии, приветствуй своих правителей: Эмиля и Каталину Кавана!
Толпа взрывается аплодисментами и восторженными криками. Каталина едва сдерживается, чтобы не заплакать навзрыд. Слезы медленно скатываются по ее щекам на черное платье, а сердце болезненно сжимается от множества нахлынувших воспоминаний. Сколько лет она ждала этого момента! Сколько слез пролила? Сколько препятствий было на их пути? Неужели, все это не сон?
А ты помнишь, Кэт? спрашивает Эмиль, отвлекая жену от грустных мыслей. С чего все началось?
Конечно, помню. Ты одарил меня презрительным взглядом, а я в ответ показала тебе язык.
Женщина невольно смеется, мысленно уносясь в далекое прошлое. В счастливое детство, полное широких улыбок, громкого смеха и скучных обязанностей принцессы. В жаркий и любимый Рей, когда-то процветающий под руководством ее семьи. В их первую встречу, с которой и началась долгая и запутанная история любви.
* * *
Раз, два, три. Солнышко в окно смотри.
Звук детских шажков заполняет тишину коридоров дворца. Каталина Алистер, юная принцесса Рея, сосредоточенно шепчет себе под нос незамысловатую считалочку, которую придумала в один их таких же солнечных дней, как сегодня. Девочка останавливается посреди коридора, обратив задумчивый взгляд в окно. Яркий свет настойчиво пробивается сквозь железные решетки, отбрасывая солнечных зайчиков на светлые стены. Каталина широко улыбается и прыгает вслед за ними, силясь поймать хоть одно пятнышко света.
Три, четыре, пять, с мамой мы пойдем гулять, голос принцессы эхом отскакивает от мраморного пола.
Девочка негромко смеется, едва сдерживая радостное возбуждение. Этого дня она ждала долгий месяц. Дня, который они с мамой проведут только вдвоем. Выйдут на лошадях в столицу и сольются с обычными горожанами. Никто не узнает в них королевских особ, и мама купит ей вкусный и ароматный пирожок с грушей.
Шесть, семь, восемь, братьев с нами не возьмем!
Каталина прыгает на подоконник и перевешивается на улицу, разглядывая внизу красивых юношей с обнаженными и блестящими от пота телами. Девочка улыбается, замечая, как капитан стражи сталкивает друг с другом своих непослушных учеников и лупит деревянным мечом Германа. Принцесса смеется, когда лицо учителя краснеет от негодования. Конечно, старший брат для нее очень дорог, но все же несколько синяков ему не повредят. Возможно, кому-то все же удастся выбить из принца все самодовольство. В отдалении Каталина замечает и других братьев: Елизар и Лука тренируются с манекенами, набитыми сеном, отрабатывая замысловатые удары.
Юная принцесса тяжело вздыхает и продолжает свой неспешный путь. Как бы ей хотелось присоединиться к братьям! Но где-то в тронном зале на первом этаже ее ждет мама, наверняка уже готовая к прогулке. А опаздывать нехорошо! И эта мысль заставляет Каталину приободриться. Она вприпрыжку идет по коридорам, в которых так легко потеряться, если не провести здесь всю свою недолгую жизнь. Девочка с наслаждением вдыхает приятные ароматы природы, которые доносит до нее легкий ветерок. Запах горячего песка из пустыни. Здесь ее родной дом. Здесь вся ее жизнь, мама, трое старших братьев и множество королевских советников, которые спустя рукава смотрят на ее детские проделки.
Юная принцесса влетает в зал, как только стражники распахивают перед ней двери. Но королевы Рея здесь нет. Тронный зал оказывается совершенно пуст, лишь королевский трон горделиво возвышается над всеми, словно осуждающе глядя на каждого входящего. Каталина хмуро осматривает огромное пустое помещение и выходит обратно в коридор. Стражники провожают принцессу молчаливыми взглядами, послушно закрывая двери. Где же тогда ее любимая мамочка?
Не беда, у нее есть время обойти хоть весь дворец по кругу! Девочка задумчиво поднимается по лестницам на второй этаж, лихорадочно размышляя над ситуацией. Что же заставило маму опоздать? Почему она не ждет ее в тронном зале, как делает это каждый раз?
В королевских покоях на первый взгляд тоже пусто. Каталина проскальзывает внутрь и останавливается перед диваном в гостиной, прислушиваясь к странной тишине. Если здесь мамы нет, то где тогда ее искать? Почему она решила поиграть в прятки? Каталина разворачивается, чтобы продолжить поиски, но стоит лишь прикоснуться к дверной ручке, как из соседней комнаты раздается громкий всхлип.