Они шли долго, такой же неприметной тропкой, какая вела и к хижине матушки Рузамат, несколько раз останавливались, отдыхали, даже еще разок искупались, только молодой человек не нырял, чтоб не смыть с волос тину.
Далековато до вашей деревни.
А мы и не говорили, что близко, засмеялась Ами-Гури. Потерпи, скоро придем. Во-он видишь холм?
Юноша посмотрел на далекий холм, пологий, поросший реденьким лесом и травами и хмыкнул. Над холмом, вернее, за холмом, поднимался в небо черный столб дыма.
Что-то у вас там горит. Вон, дымище-то!
Где дымище?
Девчонки разом обернулись к холму и испуганно заморгали.
Случилось что? озаботился Элнар.
Да-а пожалуй, жалобно произнесла Кичюи. Ой, подруженька, не нравится мне все это.
И мне не нравится, сумрачно кивнула Ами-Гури.
Элнар еще раз посмотрел в сторону холма кажется, дым даже стал гуще, и поднявшийся ветер относил его к дальнему лесу.
Бежим! воскликнула Ами-Гури, сверкнув глазами. Посмотрим, что там. А ты не вздумай идти с нами, парень! она пристально взглянула на Элнара. Боюсь, там будет слишком опасно.
Опасно?! карие глаза Элнара вдруг вспыхнули гневом. Что ж, тогда тем более я пойду с вами. А корзину мы оставим сторожить Кичюи Когда подойдем чуть ближе.
Пожав плечами, Ами-Гури довольно улыбнулась, видно новый знакомец поступил в данный момент исключительно правильно, как и должно было поступать всякому
Всякому, кто имеет золотистые волосы и смуглую кожу.
Очень быстро, словно и не чувствовалось никакой усталости, путники дошли до холма и едва успели спрятаться, нырнув в густую траву, росшую вдоль узкой дороги. Впереди, из-за леса, показались всадники на вороных конях. Вооруженные копьями и мечами воины в красных одеждах.
Сборщики крови, прижимаясь к самой земле, прошептала Ами-Гури, Вот, значит, как. Но, почему так рано? Ведь до осени еще далеко.
Проводив глазами всадников, Элнар повернулся к своим спутницам:
Ну, что? Идем дальше?
Девчонки молча кивнули. Оставив тяжелую корзину в ближайшей рощице, Ами-Гури и Элнар помахали руками Кичуи, стучавшей зубами от страха, и скрылись в лощине, именно там змеилась неприметная тропка, ведущая в селенье.
Карум-Кай так называлась деревня, принадлежащая народу альби, когда-то свободному, а ныне порабощенному нисурами. Обо всем этом Элнар узнал от Ами-Гури, когда, улучив минутку, попытался настойчиво расспросить девушку. Та ответила, пояснила, но взглянула на юношу как-то странно, словно он не так давно сильно ударился головой и теперь позабыл самые обычные очевидные вещи.
Я и в самом деле мало что помню, признался Элнар. Но ведь это не помешает нам быть друзьями, правда?
Ами-Гури лишь усмехнулась в ответ. Густые роскошные волосы ее цеплялись за ветви деревьев, движения были уверенными и четкими Элнар едва поспевал за ней, но, конечно, никогда бы не признался в этом.
Тсс! внезапно останавливаясь, девушка обернулась. Мы почти пришли. Вон за теми стогами уже начинаются дома. Теперь осторожнее.
Путники снова нырнули в кусты, пробрались средь каких-то колючек и вышли на скошенный луг, стога теперь остались за ними, а впереди лежало пепелище, лишь кое-где, потрескивая догорали угли. Чернели на фоне светлого неба обгоревшие остовы домов и амбаров, где-то в кустах мычала спрятанная скотина, а чуть дальше, у озера виднелись фигуры людей, с горестными воплями воздевавших руки к небу.
О, горе нам, горе! доносились стенания. Чем же мы прогневили великого мага?
Постой здесь, за кустами, быстро распорядилась Ами-Гури. Я пойду к нашим, узнаю.
Давай, осматриваясь вокруг, Элнар пожал плечами. Если надо чего помочь, я всегда
Там видно будет, пока жди, махнув рукой, девушка быстро пошла к односельчанам.
Элнар видел, как она остановилась, что-то спросила И тут же получила пощечину от какой-то крючконосой старухи.
Ничего себе! хмыкнул про себя юноша. Однако, местные людишки скоры на расправу.
Он, наконец, смог разглядеть, чем занимается народ в основном женщины и дети. Все с горестными стенаниями складывали рядами обезглавленные трупы мужчин. Видно, нападавшие не тратили времени даром, убитых было довольно много, если судить по размерам деревни так чуть ли не все взрослое мужское население. И была во всем этом какая-то несуразность, неправильность что ли Как-то все было не так. Ну, напали, понятно. Пожгли избы, поубивали мужиков. Но почему не стронули стадо во-он, мычат коровушки-то! и даже стога не сожгли, хотя, казалось бы, чего уж проще. Такое впечатление нападавшие прибыли вовсе не грабить. А тогда зачем? И что за странное название сборщики крови? Надо будет выспросить у Ами-Гури, во-он она как раз возвращается.