— Просто ужас! Девчонкам некуда было идти, некому пожаловаться и уж конечно не хватало ума отделить хорошее от плохого. А дома их ждали одни синяки да шишки...
— В самом деле было так плохо?
Она снова одарила меня насмешливой улыбкой.
— В самом деле. Как-то вечером он даже пустил в ход нож, когда я пришла домой без денег. Смотри.
Она показала мне ладонь, через которую от подушечки большого пальца до мизинца шел глубокий шрам.
— Я схватилась за лезвие, чтобы он не зарезал меня.
Подняв на меня глаза, она увидела, что я вопрошающе смотрю на нее.
— Нет, — возразила она. — Вовсе я не была такой уж сильной. Он, как всегда, был пьян. Он свалился, а я убежала. Той ночью он избил маму до полусмерти.
— Почему ты вообще вернулась домой?
На этот раз она заговорила без раздумий. Ее ответ был прямой и бесхитростный. Похоже, она не могла забыть ту давнюю горечь.
— Тебе когда-нибудь хотелось, чтобы тебя любили? Хоть кто-нибудь. Пускай даже пьяный отец-мерзавец или покрытая вечными синяками мать?
Я откинулся на спинку стула.
— Значит, вот в чем дело, моя милая.
Она снова засмеялась.
— Я начала понимать, что к чему. Ладно, поехали дальше. Мой язык не смущает?
— Нисколько.
— Короче, меня выкинули на улицу. Визит домой был моим вызовом, возможностью напрямую схлестнуться с предком. Он пытался изнасиловать меня, но я вывернулась. Его приятели хотели подставить меня под уголовщину, но я и тут вывернулась. Теперь ты хоть догадываешься, каким был мой дом?
— Догадываюсь.
— Ну и ладненько. Поехали дальше. Я оказалась на улице. Ни кола ни двора. К шестнадцати годам я не моргнув глазом нарушала все законы по части выпивки. Ты не поверишь! Сначала я морочила барменов. Потом клиентов. Я зарабатывала на жизнь... легко и просто. Как и у большинства девчонок, у меня не было определенных занятий и...
Мне пришлось остановить ее.
— Спокойнее, не так быстро.
— Лады. — Она опять наградила меня чуть насмешливой улыбкой. — Я заводила клиента, а он уже имел дело с барменом.
— И тебе еще не было восемнадцати?
— Босс, — сказала она, — у вас такое и в голове не укладывается, а?
— Девочка моя, — парировал я, — да ты с ума сошла! Я — бывалый коп. Я все понимаю. Какие только номера люди не откалывают!
Улыбка мелькнула было на ее губах и тут же погасла. Девушка снова стала непринужденной.
— Надеюсь, вы не обманете меня.
— Я вот-вот расплачусь от жалости.
— Вы еще не раз столкнетесь с такими историями.
— Подозреваю. Случается — значит, заслужил.
— Вам доводилось ширяться?
— Если бы захотел, мог.
— Так вот, вокруг меня всегда сшивались крутые мужики. Мне было наплевать на ухмылки. У них были толстые бумажники, и они умели уговаривать. Мне с ними было хорошо. Понимаете?
— Понимаю.
— Я подросла. Вернее, повзрослела. Понимаете?
— Понимаю.
— Я хорошо сложена и, видно, ласкала глаз. Конечно же я отлично понимала, чего они ждут. Улавливаете?
— Улавливаю.
— Однажды при мне они устроили грандиозный бардак с разными гадостями. Все имело неприятные последствия. Когда они протрезвели, то забеспокоились, что я все видела и слышала и, если начнут раскручивать дело... словом, от меня решили избавиться.
— Вот так вдруг?
— Вдруг — не вдруг. А как же иначе? Но мне как-то не улыбалось бултыхаться в реке. Впрочем, эти сволочи могли просто подставить меня, и так, что мне бы вовек не выпутаться. Понимаете?
— Понимаю, — приободрил я ее. — Но кончай философствовать.
— Черт возьми, Мик, да они не моргнув глазом засунули бы меня в Гудзон.
— И ты удрала?
— Со всех ног. Села на первый же теплоход. Парень, я успела! — расплылась она в широкой улыбке. — Уж вы-то должны помнить! Я сунула вам десятку, чтобы вы поторопились доставить меня вниз по реке к отходу того теплохода...