Ай-ай-ай, промолвил Аиткул. Плохо дело.
Он размышлял, что ему делать дальше. Незнакомец был, скорее всего, беглым урус36, и Аиткул понимал, что самым правильным было бы оставить его там, где он его нашёл, и следовать своей дорогой, но на Аиткула смотрели глаза, полные боли и мольбы о помощи.
Я, наверное, сошёл с ума, проговорил Аиткул. Совсем на старости лет лишился рассудка.
Аиткул аккуратно уложил его на свою лошадь, ближе к передней луке37 седла, так чтобы человек не свалился с лошади в пути, и, обмотав его тело верёвкой, крепко привязал его к седлу.
Всю обратную дорогу Аиткул мысленно ругал сам себя за то, что не оставил человека там, где нашёл его.
Э-ге-ге, повторял он непрестанно. Подумаешь, сколько таких вот теперь беглецов бродят сегодня по степи. Разве всем им поможешь?
Русские власти требовали выдавать бежавших от своих помещиков крестьян, рабочих с уральских горных заводов, которых теперь во множестве строилось в Уральских горах, что добывали руду. За ослушание башкирам самим грозило наказание. Сегодня в степи было много таких беглецов. Бежали крепостные крестьяне и батраки от своих хозяев на новые земли. Бежали старообрядцы, спасаясь от лютой гибели за свою веру, грозившей им вследствие церковной реформы патриарха Никона и царя Алексея Михайловича, прозванного в народе Тишайшим. Они строили скиты38 в глухих и отдалённых местах, называемых пустошью39. Встречались и беглые солдаты, бегущие от нечеловеческих тягот армейской муштры, больше походящей на рабство, от которой человека могли освободить лишь смерть или тяжёлое увечье. Встречались Аиткулу в степи и разбойники.
Россия переживала не лучшие времена. Частые неурожаи и, как следствие, обнищание крестьянских хозяйств вели к большим недоимкам и полному обнищанию народа. Хотя сама власть и близкие к ней люди утопали в роскоши и нескончаемых развлечениях, требуя ещё больше денег у вконец обнищавшего и разорившегося простого люда.
Добравшись до стойбища, Аиткул спрятал свою «находку» в небольшой пристройке у загона для овец. Он уложил Авдея на сложенные прямо на земле овечьи шкуры, обмыл его тело и внимательно осмотрел раны. Кроме ссадин на теле было множество порезов. Скорее всего, Авдей не один день и не одну ночь провёл в холодной степи и потерял много крови, сильно ослаб и оголодал. Его тело походило на обтянутый кожей скелет. Поначалу ни сам Аиткул, ни его жена не были уверены, что этому человеку удастся выжить, но несмотря на это они продолжали за ним ухаживать, и Авдей понемногу стал поправляться.
Среди своих соплеменников Аиткул считался знатоком лечебных трав. Жители соседних стойбищ не раз обращались к нему за помощью, и он никому не отказывал и помогал людям. Вот и теперь он поил спасённого им Авдея отваром из трав, рецепт которого он знал.
Почти всю зиму Аиткул терпеливо ухаживал за Авдеем. Заученные когда-то на службе несколько русских слов помогли ему общаться с ним.
Из рассказов Авдея Аиткул узнал, что Авдей был крепостным из Смоленской губернии, служил у своего барина конюхом. Однажды, по неведомой Авдею причине, пала любимая барская лошадь, за которую его господин отдал бывшему её владельцу в уплату целую деревню с людьми. Утром, придя в конюшню, Авдей обнаружил в стойле бьющуюся в предсмертной агонии лошадь. Изо рта коня выступила пена, он, тяжело дыша, время от времени вздрагивал всем телом.
Видать, её кто-то беленой чёрной40 опоил, предположил Авдей.
Все попытки спасти животное ни к чему не привели. Узнав о смерти лошади, хозяин пришел в ярость и выместил всю свою злость на Авдее.
Ты почему, собачье отродье, недоглядел?! кричал он, нанося тяжёлые и увесистые удары кулаком в лицо Авдею.
Затем хозяин велел выпороть его и посадить на цепь, будто дикое животное.
Пороли меня смертным боем кошками, рассказывал Авдей. Думал, что богу душу отдам. Хотя рассудить, то лучше уж было помереть, чем терпеть такое.
Рассказал Авдей Аиткулу и о том, что была у него когда-то и семья: жена, детишки малые, только они все померли с голоду. Да и, вправду сказать, жизнь в крепостных не была сладкой. Барин обращался со своими людьми хуже, чем со скотом. Жили его крестьяне впроголодь и в вечной немилости. Вот тогда и решил Авдей бежать от своего хозяина.