Сначала Аиткул подумал, что эта кобылица отбилась от табуна одного из его соседей и, быть может, через какое-то время объявится её хозяин. Но время шло, а хозяин не объявлялся. К тому же она отличалась от тех лошадей, которые обитали в этих краях, низкорослых, с короткими, но сильными ногами, прямой и широкой спиной. У этой кобылицы были длинные и стройные ноги, линия спины была не такой прямой, она была выше и с более округлым и не таким широким, как у башкирских лошадей, крупом18.
Она не из здешних мест, сказал Аиткул, указывая рукоятью плети на кобылицу, когда он вместе со старшим сыном Сагитом объезжал табун. Непохожа на тех кобылиц, которые пасутся в нашем табуне. Нужно заарканить19 её, и узнаем, кто её хозяин.
Все башкиры метили своих животных особой меткой тамгой20 клеймом, на котором изображён символ рода или хозяина животного.
Аиткул снял притороченный к седлу аркан длинную скрученную из прочной пеньки толстую верёвку с петлёй на конце и стал медленно приближаться к кобылице, пытаясь не спугнуть её. Но кобылица, словно бы чуя грозящую ей опасность, не подпускала Аиткула слишком близко, так, чтобы он мог накинуть верёвку ей на шею. Всякий раз, как Аиткул пытался приблизиться, она уходила от него всё дальше и дальше. Эта игра в догонялки между животным и человеком, казалось, может длиться бесконечно.
Упрямое животное, сказал Аиткул, когда в очередной раз кобыла отбежала в сторону. Так нам ничего не добиться. Обойди табун с другой стороны, сказал он сыну, чтобы отрезать ей путь, когда я погоню её на тебя.
Сагит объехал табун и встал с противоположной стороны, а Аиткул, стегнув своего жеребца рыжего сильного мерина, понёсся вперёд во весь апорт, рассекая табун и гоня кобылицу в сторону Сагита.
План Аиткула сработал: добежав до Сагита, лошадь остановилась, а Аиткул, нагнав её, ловким и точным движением набросил ей на шею аркан, резко дёрнул повод, и его конь, подчинившись ему, присел на задние ноги, резко остановился. Петля аркана крепко сдавила шею лошади. Кобылица стала неистово подпрыгивать вверх, высоко подбрасывая задние ноги и пытаясь отбиться от Аиткула, но он крепко держал аркан, не давая ей вырваться. Борьба между человеком и животным длилась несколько минут, и всё же ему удалось усмирить кобылу. Когда лошадь успокоилась, а подоспевший на помощь отцу Сагит перехватил у него аркан, Аиткул, спрыгнув со своего коня, осторожно, чтобы не пугать её, подошел к ней и внимательно осмотрел кобылицу. Тамги не было.
Странные дела творятся на свете, сказал Аиткул.
Он провёл ладонью по длинной изогнутой шее лошади.
Бесхозные кобылицы свободно разгуливают по степи.
Лошадь повернула голову и, испуганно тараща свои большие глаза, посмотрела на Аиткула.
Тру-у, тру-у, проговорил Аиткул и потрепал кобылицу по гриве.
Сорвав с земли пучок зелёной травы, он протянул его лошади в знак примирения. Лошадь осторожно своими большими и мягкими губами взяла траву и стала жевать.
Хяйбят, хяйбят21, проговорил несколько раз Аиткул, потрепав лошадиную гриву.
Она фыркнула и потрясла головой.
На обратном пути Сагит спросил у отца, что он намерен делать с кобылицей.
Аллах сам решает, как нам следует поступать, сказал Аиткул.
Время шло, а хозяин кобылицы так и не объявлялся, хотя новость о ней быстро разнеслась по ближайшим стойбищам. К Аиткулу стали приезжать соседи и даже люди из дальних стойбищ, чтобы посмотреть на невиданную в здешних краях лошадь. Они цокали языком, удивлённо качали головой, но никто из них так и не сказал Аиткулу, что это его лошадь или он знает, кто её хозяин.
Что ж, решил Аиткул, значит, сам Всевышний послал нам её.
Со временем Аиткул заметил, что кобыла ведёт себя как-то странно: она не отвечает на ухаживания жеребца, всякий раз отходя от него в сторону, когда он приближается к ней. Осмотрев её, он понял, что кобылица готовится стать матерью.
Теперь Аиткул решил, что разумнее будет отделить её от остального табуна.
Хорошо, сказала Гуляйза.
Но, посмотрев на мужа, она поняла, что не это сейчас беспокоит Аиткула, но не решалась спросить его.
Он сидел опустив голову и о чём-то напряжённо размышлял. Всё это время Гуляйза хлопотала у очага и исподволь наблюдала за мужем.