Вниз?! юноша не поверил своим ушам.
Ага, угадал, рассмеялась Лена, и поддразнила: Кто-то же должен был решиться так почему б не самый смелый из нас? Пошли, поглядим!
«Пошли» прозвучало анагравизмом: перебирая тонкими руками, они скользнули «вниз» вдоль стены двое разумных паразитов в полупрозрачной кишке жилого отсека. Бег-полёт на пальцах: быстрее и быстрее, над бледной, мерцающей поверхностью туда, где она вспучилась опухолью видеоткани, сужая и без того узкий просвет жилого щупальца корабля.
Странный это был корабль. Моток бледных водорослей во тьме космоса; игрушечный осьминог, сшитый из кишок швеёй-неумехой. Восемь подвижных отсеков-щупалец отходили от центрального узла, объединявшего в себе наборный линз-двигатель, верньеры-маневровые, энергоядро, сравнительно мощную оптическую систему и «мозг» примитивного ИИ, способный поддержать виртуальную среду. Последнее было критически необходимо, чтоб скрасить жизнь экипажу из трёх человек, согласных провести годы в невесомости.
Оптимальный баланс «цена-качество». Читатели двадцать первого столетия напрасно грезили звёздными линкорами будущее оказалось за дешевизной. Именно такие бледные осьминожки тысячами вырастали на верфь-орбите, чтоб потом разлететься к звёздам. Кораблики оказались чрезвычайно живучи относительно небольшую массу было легко разогнать и легко замедлить, мелкие повреждения затягивались сами, а что до крупных они уничтожили бы и большой корабль. Те, конечно, тоже строились огромные хабы, базы для осьминожек но основной объём работы всё равно выполняли последние: дальняя разведка, наблюдение, съёмка Недостатка в добровольцах для экипажей, привлечённых бесплатной виртуальностью, не было. Пусть десятки гибли и пропадали, сотни справлялись с задачей и возвращались: ощутить позабытую гравитацию, поделиться сплетнями, подкормиться и вновь утонуть в глубине космоса, чтобы бо́льшую часть полётного времени видеть цветные сны наяву.
Никто не спросил людей начала двадцать первого века, такого ли будущего они хотели. К большому счастью, их потомки не перестали ни грезить, ни читать и теперь, когда один из них скользил к своей цели узким тоннелем жилого отсека, книга бежала рядом с ним по стене.
***
Снаружи что-то ломилось внутрь.
Похоже, что основные системы отключились, Джесс, ругаясь, колдовала над пультом. Действуют лишь старинные электроника, механика. Знал бы, как сложно добиться от них ответа! Руди не сразу сообразил, какая же это для неё пытка набирать команды вручную. Похоже, единственная наша защита корпус.
А что с полем? спросил юноша.
Генератор исправен. Но он
ничего не генерирует?
Остряк улыбнулась Джесс. Такого не было никогда в истории с первых испытаний, ещё на Земле
Кстати, а где все? этот вопрос занимал Руди куда больше, чем технические подробности случившегося.
Капитан и офицеры на приёме у Равных, бойцы и артиллеристы в увольнительной. Защиту обеспечивал Орм девушка вдруг неуверенно взглянула на Руди.
Думаешь на него? прямо спросил юноша.
Вряд ли ты б отключил себе среду обитания? Джесс пожала плечами, и, как всегда, сразу усомнилась в собственных словах: Хотя, может, это какой-то хитрый ход с его стороны? Машины способны
Не глупи, прервал её Руди. Среди них нашёлся единственный предатель напомнить, кто его одолел?
Щёки смущённой девушки залила краска. «Все думают, я сделала что-то особенное, но на самом-то деле я ему просто вынесла мозг!» отшучивалась она на награждении. И лишь Руди знал, что победа едва не стоила ей жизни осознав близость краха, Автарх заразил Джесс «прыгающей» синестезией син-вирусом, заставлявшим ощущения меняться местами в произвольном порядке. «Представляешь: символы вдруг стали цветными, потом тяжёлыми, потом вкусными! взахлёб рассказывала она из-под бинтов. Он думал, что сбил мне концентрацию, а мне надо было только подождать, и когда тяжёлой стала ненависть, я подняла её и врезала ему, чтобы знал!»
Ни следа от той ненависти не было в ней сейчас. Боец-гоэтрик исчез остался блиц-инженер. Но Руди не отчаивался. Быть уверенным за двоих это он умел.
Орм не предатель, повторил он. Может, попробуешь запустить его?
Но как? Действуют лишь резервные системы
Ну так и загрузи его в них!