Своей охотой и рыбалкой они снабжали не собственные семьи, а банду тех, кто свалился с луны. То есть, своим, конечно, тоже кое-что перепадало, но ведь сказано уже — ради пропитания надо копаться в земле с утра до вечера и с весны до осени.
А ватага принца вместо этого готовилась к войне.
Юный Гамлет всерьез задумал создать армию, которая вернет людям землю и сделает его королем.
Но когда впервые с тех пор, как принц начал осознавать себя, враг оказался совсем близко, Гамлета грубо отстранили от серьезного дела.
Князь Игорь — побратим воеводы и его правая рука, увидев Гамлета, крикнул ему: «Уводи мелких!» — и принц, который при всем его своеволии хорошо понимал, что приказы в бою не обсуждаются, тотчас же бросил свою ватагу на эвакуацию ребятишек.
Они успели вырваться из стойбища раньше, чем зондеры посыпались прямо на голову с неба. А когда нарвались на другую группу зондеров у болота, Гамлет засек врагов раньше, чем они его.
Ватага бросилась врассыпную. Старшие увлекали за собой маленьких и растворялись вместе с ними в лесу.
Это было искусство, которому лесные дети учились с тех пор, как начинали ходить. Под кустом, на дереве, в траве и даже в воде они умели сидеть так тихо, что их нельзя было заметить даже с трех шагов.
Но самому Гамлету не повезло.
У него тоже был побратим, а у того — верный пес Бурундай. И когда принц услышал знакомый лай, оборвавшийся на высокой ноте, нервы у него не выдержали.
Он бросился спасать побратима.
Даже в этот момент Гамлет не потерял головы и передвигался совершенно бесшумно. Босые ноги мягко ступали по перепрелой хвое и листве, а гибкое тело уклонялось от веток — и зондеры не заметили его.
Их было всего двое и вдобавок один бинтовал другому раны. Бурундай набросился на них сзади и успел изрядно порвать ближнего зондера, прежде чем второй всадил в пса струю из деактиватора.
Теперь пес лежал, как мертвый, и трудно было сказать, жив он или нет. Боеприпасы антропоксенов были рассчитаны на гуманоидов, а на животных могли действовать непредсказуемо.
Побратим Гамлета Сережка тоже лежал, как мертвый, но он-то наверняка был жив. Антропоксены не убивали людей без крайней необходимости и требовали того же от зондеров. И уж во всяком случае смерть ребенка зондерам не простили бы.
Это считалось преступлением, за которое положена смертная казнь не только самому виновнику, но и его непосредственному начальнику, а возможно, и двум другим членам четверки — минимальной боевой единицы зондеркоманды.
А Гамлет, похоже, забыл, что зондеры всегда ходят четверками. И если на месте только двое — значит, двое других где-то рядом. Может, погнались за кем-то или еще что-нибудь. Но они обязательно вернутся, чтобы продолжить путь вместе.
Принц не принял это в расчет, когда сорвал с плеча лук и пустил стрелу в здорового зондера.
Никогда раньше Гамлет не стрелял в людей — зато зверей перебил без счета. Даже лосей валил не один раз, не говоря об одичавших коровах и козах.
Так что бить из лука крупного зверя ему было не впервой. А сентиментальность на тему убийства и вовсе была ему чужда. Как писал автор «Молодой гвардии», мальчишки ничего не чувствуют.
Он целился в шею, туда, где проходят сосуды, питающие мозг, — и попал так удачно, что кровь, хлынув фонтаном, залила лицо раненому. Мало того, что он не владел правой рукой, искусанной Бурундаем — так теперь он еще ничего не видел.
Прыжок на крупного зверя с ножом — это тоже был прием, давно освоенный Гамлетом. Не всегда выстрел из лука был точен, и зверей часто приходилось добивать.
Принц всадил нож в горло раненому, пытавшемуся протереть глаза левой рукой, и ловко уклонился от кровавой волны. Хотя беспокоиться было не о чем. С голой кожи кровь отмывается без труда.