Два года назад одна из горничных внезапно уехала, никого не предупредив. Это, конечно, странно. Но разве исчезновение служанки могло стать причиной пробуждения силы? Нет, нужно, наверное, вспомнить, что произошло еще раньше.
Кайку слышала рассказы о злых духах леса, знала истории об ахиците – демоне, который в жаркие летние ночи проникал в тело через ноздри спящих мужчин и женщин, а потом они заболевали. Был еще баум-ки, который, подобно змеям, кусал за лодыжки. Яд затем передавался от человека к человеку через слюну или прикосновение. И неминуемая смерть. То же самое случалось с женщиной, носящей под сердцем ребенка. Оба были обречены.
Кроме старых баек, ничего больше Кайку припомнить не могла. Девушка никогда не слышала о силе, которая живет внутри человека и в любой момент может вырваться и убить.
Но шин-шины приходили именно за этой разрушительной силой. Что же это? О каких признаках говорила Азара?
Азары больше нет. Она ушла и оставила вопросы, на которые Кайку не знала ответов.
Кем же на самом деле была ее служанка, обладавшая способностью забрать дыхание одного человека и отдать его другому? Еще один демон, которого приставили к Кайку, чтобы присматривать за носительницей дремлющей силы? Кто послал Азару? И какое отношение ко всему этому имел отец? Что случилось во время его последней поездки?
Наконец усталость взяла верх, и Кайку сморила дрема. Во сне она увидела искаженное черно-красное лицо духа, который последнее время часто посещал ее ночные кошмары. На сей раз он говорил голосом отца.
На следующее утро Кайку спросила у старцев позволения принести подношение Омехе, богу смерти и загробной жизни, на поляне возле храма, и, получив разрешение, отправилась по тропинке к невысокому холму. Тэйн шел рядом, держа ее за руку, чтобы она не споткнулась и не упала. За время болезни девушка очень ослабла и ни за что не поднялась бы на холм без посторонней помощи.
Наконец они оказались на вершине.
Отсюда открывался необыкновенный вид. По всей поляне лежали гладкие белые камни. Казалось, будто кто-то натер их до блеска. На камнях были вырезаны сложные пиктограммы, выкрашенные красной краской. Посреди поляны протекал неширокий ручей, рядом с которым росло огромное дерево. Толстые корни опутали землю, длинные ветви свисали над водой. По другую сторону ручья находился деревянный молитвенный алтарь. На нем лежали записки с просьбами и свежие цветы, стояла чаша с ладаном. Наверное, от этого всю поляну окутывал приятный, чуть сладковатый аромат.
Кайку ощутила благоговейный трепет.
Она поклонилась спутнику и слабо улыбнулась. Тэйн ответил поклоном, прошептал короткую молитву Эню, прося прощения за то, что они собираются обратиться к другому богу, и отошел в сторону.
Оставшись одна, Кайку вздохнула и собралась с мыслями. Она поразилась спокойствию, с которым готовилась к ритуалу. Она уже давно смирилась с тем, что близких не вернуть. Оставалось лишь молиться. Произнося священные слова, она чувствовала, как отмирает какая-то часть ее души, и с каждой минутой уныние и боль ослабевали и отступали.
Кайку опустилась на колени. Она молилась предкам, чтобы те провели ее семью через Ворота в царство мертвых. Громко называла имена близких, чтобы ее услышала жена Омехи, Нокту. Тогда богиня сможет записать умерших в книгу судеб. Напоследок Кайку обратилась к Охе, владыке небес, богу войны и мести. Девушка просила дать ей сил и благословить на поиски убийцы. Обращаясь к великому богу, она поклялась отмстить за родных – чего бы это ни стоило.
Закончив молитву, Кайку поднялась с колен.
Покидая священную поляну, она почувствовала себя гораздо лучше. Запуганная и несчастная часть ее души осталась на холме. Теперь перед ней открылась новая дорога.