Цели, намеченные Остерманом, не будут достигнуты, но русские извлекут много полезных уроков из этого первого серьезного столкновения с Турцией. Полученный опыт принесет плоды при Екатерине II. В военном плане русская армия продемонстрирует свою эффективность: она возьмет Ставучаны в качестве реванша за неудачный Прутский поход и возвратит России потерянный Петром Великим Азов.
Боевые действия начинаются осенью 1735 г. Корпус Леонтьева (30 тыс. человек) наступает на Крым. Однако ранняя суровая зима, а также трудности со снабжением войск продовольствием вынуждают его возвратиться. При этом русские теряют 9000 человек и почти всех лошадей.
23 апреля 1735 г. Россия объявляет войну Турции. Миних назначен главнокомандующим. «Детали оставлены на усмотрение господина фельдмаршала, который будет действовать, следуя местным обстоятельствам», пишет Анна.
План Миниха не лишен размаха: «В 1736 г. Азов будет нашим, мы станем хозяевами Дона, Донца, Перекопа и Ногайской степи, выйдем к Черному морю. В 1737-м покорим Крым, Кубань, Кабарду, императрица будет владеть Азовским морем. В 1738 г. будут без труда подчинены Белгородский и Буджакский районы за Днепром, Молдавия и Валахия, стонущие под турецким игом. В 1739 г. знамя ее величества будет развеваться над Константинополем!» Но он останется только на бумаге. Русские войска столкнутся с серьезными трудностями материально-технического плана, которые так и не сумеют преодолеть.
Сформированы две армии: Днепровская (70 тыс. человек), предназначенная для действий в Крыму, и Донская (25 тыс.), которой предстоит брать Азов. Последний захвачен, Крым частично опустошен, а также покорены кубанские татары. Но высокая смертность и трудности со снабжением продовольствием заставляют русских отступить.
В 1737 г. армия Ласси еще раз опустошает Крым, в то время как Миних занимает Кинбурн и Очаков. «Солдаты шли в бой с гордостью, несмотря на огонь противника. Они были сильно удивлены, дойдя до глубокого и широкого рва и увидев, что в нем нет воды. Они попрыгали в него и, помогая друг другу, стали карабкаться наверх при помощи штыков и пик. Донские казаки особенно отличились под Очаковом; по собственной воле они сражались пешими и ходили на штурм» (Манштейн). Но те же причины, что и в прошлом году, вынуждают русских осенью отступить. Однако в Очакове оставлен гарнизон.
Кампания 1738 г. не приносит решающей победы. После тяжелого похода и многочисленных успешных боев русские достигают Днепра, но форсировать его не могут. Страшная смертность поражает армию, вынуждая ее не только вернуться в Россию, но и оставить Очаков и Кинбурн. Таким образом, достигнутые в первые три года результаты совершенно не оправдывают надежд Миниха. Однако полученный опыт оказывается весьма полезен для войск.
Кампания 1739 г. приносит некоторые утешения, позволяющие с честью закончить войну. «Не будет ошибкой сказать, что эта кампания самая удачная и самая славная в данной войне для русского оружия» (Манштейн).
19 июля Миних преодолевает Збруч. Армия наступает огромным каре, каждый фланг которого составляет дивизия. Форсирование Днестра тщательно подготовлено. Пока отряд Румянцева будет наступать на Хотин, отвлекая на себя внимание противника, Миних внезапно форсирует водную преграду в 50 км севернее. Хитрость удается. Миних выходит к Днестру у Синковичей, не встретив ни одного неприятельского солдата. Река форсирована 9 августа. Узнав о сосредоточении крупных сил противника возле Ставучан, фельдмаршал решает атаковать турок. Состоится одноименная битва.
Ставучаны27 августа обе армии встретились. Русские, построившись тремя каре, противостоят главным силам Вели-паши, занимающим хорошо укрепленную и труднодоступную позицию. Колчак-паша с конными янычарами находится на левом фланге, Генджи-Али-паша с кавалерией (спаги) на правом. В тылу у русских действуют татарские орды Султан Ислам-Гирея. Русская армия окружена плотным кольцом. Помня поражение «Дели-Петро» (Великого Петра), турки уверены в предстоящей победе.
Против 70 тыс. турок и татар с 70 пушками русские выставляют 48 тыс. с 350 орудиями. Командование и артиллерия русских намного превосходят турецкие. Миних решает прежде провести демонстрацию на правом фланге противника, а потом, собрав все силы, атаковать левый.
28 августа Густав Бирон начинает артиллерийский обстрел правого фланга неприятеля и атакует. Вели-паша поверил в хитрость русских и перебрасывает туда свои основные силы. Отход Бирона сераскир принимает за общее отступление и посылает в Хотин гонца с известием о победе. Но в этот момент турок атакует Миних. Русские продвигаются вперед медленно, но неотвратимо. Турецкая конница безуспешно контратакует, напрасно ее поддерживает пехота. Они буквально сметены огнем русской артиллерии.