Чтобы обеспечить наследование трона, императрица вызывает свою племянницу, Анну Мекленбургскую, и ее жениха, Антона Ульриха Брауншвейгского. Этот принц, не говорящий по-русски, станет генералиссимусом. У данной немецкой четы родится сын Иван, объявленный наследником престола[18]. Очевидно, что все эти события не могли оставить равнодушными русских, оказавшихся бесправными в собственной стране. В целом армия остается верной императрице, русской и дочери царя, но она ропщет и сделала свой выбор. Ее взгляды обращены на дочь Петра Великого Елизавету, которая всегда поддерживала тесные дружеские отношения с гвардией. Они вместе оплакивают «отцовское дело, расточенное иностранцами».
В 1740 г. императрица Анна умирает. Трон переходит к младенцу Ивану, регентство поручено Бирону. Это регентство вызов, брошенный национальному чувству. Среди гвардейцев слышится шепот: «Пока матушка в гробу, мы ничего не будем делать, но когда земля укроет ее останки, посмотрите, что будет». Между Бироном и Брауншвейгским семейством начинается борьба за власть. Мать юного Ивана обращается за помощью к Миниху полковнику Преображенского полка. В ночь с 19 на 20 ноября 1740 г. тот с несколькими гренадерами арестовывает Бирона. Радость всеобщая, но длится она недолго. Одних немцев сменили другие. В ночь с 6 на 7 декабря 1741 г. солдаты Преображенского полка свергают Брауншвейгскую фамилию. Миних арестован, немцы изгнаны. Императрицей провозглашена Елизавета Петровна.
Некоторые наблюдатели, присутствовавшие при этих дворцовых переворотах, не уловили их глубинных причин. Они утверждали, что в России достаточно нескольких сотен рублей, нескольких бутылок водки и роты гренадеров, чтобы захватить трон. При этом они забывали, что находившиеся у власти немцы располагали всей государственной казной и всеми запасами спиртного.
В политическом плане сыгранная армией роль очень велика. Она в самом деле является «тенью Петра» (А. Пушкин).
Война за польское наследство (17331735)
После смерти Августа II на польский трон избран Станислав Лещинский. Польша разделилась на два враждующих лагеря: Августа III, сына покойного короля, поддерживаемого Австрией и Россией, и Станислава, тестя Людовика XV, поддерживаемого Францией. Дело доходит до окончательного разрыва между ними и войны.
Русское участие в данной войне ограничивается операцией собственно в Польше (осада Данцига) и военной кампанией к Рейну. Этот поход русской армии, первый после смерти Петра Великого, показывает ее в самом благоприятном виде. Пока французы и австрийцы сражаются в Германии и Италии, армия под командованием Миниха вступает в Польшу и оккупирует Варшаву. Станислав бежит в Данциг. Миних пытается взять город штурмом, но терпит неудачу, хотя его войска проявляют храбрость и упорство, ставшие главными чертами русской армии. «Почти все офицеры были убиты или ранены при первом залпе, пишет Манштейн, солдаты, не имевшие более командиров, не воспользовались возможностью разбежаться, а продолжали удерживать занятую позицию. Они оставались там три часа кряду, выдерживая жуткий огонь осажденных. Граф Миних послал к ним своих адъютантов с приказом отступить. Солдаты не захотели подчиняться и ответили, что скорее умрут на месте, чем отступят хоть на шаг. Наконец генерал граф Ласси лично отправился на позицию убеждать солдат отступить. Его они послушались».
Под стенами Данцига русские впервые встретились в бою с французами три их полка были посланы морем в Данциг[19]. В июле 1734 г. город сдался, а Станислав бежал во Францию.
Другие войска были посланы в Германию для совместных действий с австрийцами. «Русские части, вступившие в Силезию, прошли парадным шагом перед уполномоченными императора. Они проследовали через Богемию и Верхний Пфальц и в июне месяце достигли Рейна. Весь мир был удивлен порядком и дисциплиной, которые они соблюдали на марше и на привалах» (Манштейн). Однако в боевых действиях этот корпус участия не принял.
Война с Турцией (17361739)
Прутский поход отложил осуществление плана Петра утвердиться на берегах Черного моря. Канцлер Остерман возвращается к нему. Принятое решение приведет к четырехлетней войне с Турцией. Остерман заключает союз с Австрией и, ценой возвращения Персии, Дербента и Баку, заручается ее поддержкой. Ведущаяся в пустынной местности, при сильной жаре, эта война станет тяжелым испытанием для армии. Невозможность найти на месте провиант и непомерная растянутость коммуникаций обременят армию обозами[20], отяжелят ее и наложат на все операции печать крайней медлительности.