При этом воображаемым другом может быть и физический объект, наделённый человеческими качествами. Например, плюшевая игрушка, кукла или иной предмет. В основном же они основаны на ком-то, кого ребёнок уже знает. Допустим, на персонаже из сборника рассказов или реальном образе другого человека.
При этом большинство детей осознают, что их воображаемые друзья ненастоящие. И рано или поздно наступает момент, когда воображаемый друг (или целая толпа друзей) уходит. Обычно это происходит тогда, когда ребёнок попадает в обширную социальную среду. Например, в школу, где заводит много настоящих друзей. Из-за этого, потребность в воображаемых исчезает вместе с ними.
Психологи впервые заинтересовались вымышленными приятелями в начале 19 века. Они считали, что это может быть признаком эмоциональной нестабильности или психологических проблем. Тем не менее они выясняли, что воображаемые друзья признак положительного прогресса в развитии.
Исследования показали, что подростки, у которых есть выдуманные друзья, более социально осведомлены, чем дети, у которых их нет. К примеру, дети с воображаемым другом могут лучше поставить себя на место других людей, чем сверстники, у которых его нет. Это означает, что они могут думать о том, как другие люди могут видеть мир. Что может помочь им в социальных ситуациях.